Тихий скрип досок, мерное покачивание, запах соли и рыбы, крик чаек - всё это Рейн помнила о пиратских кораблях, но Шалия была иной. Корабль алиферов не был молодым, но и не знавал настоящих сражений с магическими залпами, тараном, абордажем. Он не пах солью, его не чистили от морских гадов, ракушек и тины. Внутри было сухо и тепло.
Каюта капитана, в которой они с Солмниром расположились, была полна света. Широкое окно, занимавшее всю стену, впускало в помещение солнечный свет, который с высоты полёта корабля выглядел не таким как снизу. Корабль не качало на волнах. Он плыл по небу прямо, то ныряя,то выныривая из облаков.
За длинным письменным столом Солмнир занимался делами. Карта Рейлана висела на боковой стене с новыми отметками и выглядела иначе, чем у бескрылых. Каюта капитана была скромной. Для удобства в ней была пара стульев, кровать, сундук для личных вещей и закрытый стеллаж с закреплёнными на полках книгами и картами. Под потолком на крючке висели три лампадки с магическим пламенем. Для создания уюта - Рейн казалось, что это сделали специально накануне перед отправлением Шалии из Алира - добавили ковёр в центр комнаты и сменили постельное с покрывалом.
Рейн стояла у окна, смотря вдаль на плывущие мимо облака, пока Солмнир заканчивал с делами. Девушка не противилась принять участие в политической вылазке. Всё, что она поняла из разговора между отцом и Солмниром, который вёлся при ней, что на кону стояло будущее двух государств. Если Поднебесная могла обойтись без помощи Остебена в обустройстве своего мира, то Остебен - нет. Она и в Зенвул-то влезла с намерением на что-то повлиять и обратить внимание императора на проблему, но всё вышло совсем не так, как представлялось. Алиферы не принимали никакого участия в очищении Зенвула, но вопреки этому слухи о бравой принцессе ходили среди крылатого народа байками и легендами, что раздражало Рейн ложью. Зенвул зачищали инквизиторы и эльфы Гвиндерила, которые помогали им справиться с проблемой. Но никак не алиферы. И, уже тем более, не она.
Теперь алиферы вмешивались в дела людей, но деталей грядущих переговоров Рейн не слышала. Если поначалу она могла списать это на большой объём работы у одного советника, то позже такого оправдания не нашлось. Прекрасно помня былой опыт, когда Солмнир брал её с собой на дело и не потрудился обрисовать ситуацию больше чем “никак”, она не хотела оказаться в схожей ситуации. Потому, подождав, пока они останутся одни, задала вполне закономерный и логичный вопрос:
- Рассказывать о своих планах на переговоры с инквизиторами ты, как я понимаю, не намерен?
Она подождала, пока Солмнир закончит с делами, а потом подошла к нему, встала напротив, не дожидаясь, когда алифер встанет из-за стола.

- В общем доступе нет полной информации по Зенвулу. Мы точно не знает, что именно сделали инквизиторы, и насколько это повлияло на Зенвул, Остебен и зараженных.
Рейн видела, с чем пришлось столкнуться Огненному братству. Кошмары иногда ещё посещали её и остались в памяти надолго. Им - Рейн и Оливеру - повезло, что они не задержались в городе-призраке, а, столкнувшись с сопротивлением, быстро бежали, спасая головы и ноги. Инквизиции же пришлось брать на себя всю грязную работу, с которой они могли и не справиться по факту. Люди в Остебене напуганы, что не удивительно. Когда бы ещё по столицу разгуливали мертвецы с горящими глазами, которые ещё пару часов назад были вполне себе живыми людьми, даже не стоявшими на пороге смерти?
- Я не думаю, что им хватит деловой бумаги от лица императора.
Рейн предвидела, что у Сола будет что на это сказать, но решила продолжить и не дать ему такой возможности.
- Да, я понимаю ценность этой бумаги в денежном и магическом эквиваленте, но мы имеет дело с расой людей, которые о нас мало что знают. А то, что знают, - сказки да легенды, в которых правды с треть в лучшем случае. Алиферы, которые проживают в Остебене даже при всей своей болтливости не могли рассказать многого или как-то за пределами допросных псиоников доказать свои рассказы и показать, что же там на летающих островах. И да. Сейчас на Остебен нападает не только нежить, но и неизвестные маги, чьи цели неизвестны Остебену, но достаточно кровавы, чтобы сомневаться в каждом, кто неожиданно явится к ним на порог, пользуясь случаем, предложить помощь. Почти безвозмездно. Мы для них никто, и нужно предоставить что-то более понятное бескрылым, чтобы нас поняли правильно.

Рейн не нравилось положение дел. Большую часть своих приключений она собирала на территории Остебена, и хотя пробыла там около восьми лет жизни из двадцати двух, успела понять логику людей. Их век был коротким, а потому каждый из них хватался за каждый прожитый день, каким бы ничтожным он ни был. Люди не привыкли принимать помощь. Трёхсотлетняя война осталась далеко в прошлом, но сейчас никто не торопился помогать людям с их напастями. С чего бы вдруг такая милость от народа крылатых, которые всегда держались выше остального мира? Это рождало определённую долю сомнений и подозрений.
Она понимала, что в глазах рационалиста её слова мало что весят, и всё же она решила говорить с Солмниром, а не обращаться с предложением к отцу напрямую. Если в случае с отцом она заведомо ставила себя на порядок ступеней ниже, то в разговоре с Солмниром больше рассчитывала на диалог на равных, но… ощущала разницу даже сейчас, когда советник встал из-за стола, стоило ей заговорить на важную тему, и подошёл ближе, убирая единственное препятствие между ними - кусок древа, гордо названный “мебелью”.
- Мы бы оказывали такое доверие, если бы люди бывали на наших официальных приёмах или мы - на их. Никто в глаза не видел ни меня, ни императора Поднебесной. Никто не знает - настоящие ли мы. Кто угодно может представиться наследником императора или показать любую печать, называя её императорской. Мы не показывали себя годами, а потому требовать от людей доверия, основанного лишь на дорогой грамоте и нашем с тобой присутствии, - это… ни к чему не приведёт. Люди осторожны и недоверчивы. Они ждут зла в первую очередь и ищут, где есть выгода для другой стороны. Для алифера, который прожил среди людей, ты слишком полагаешься на честь и “слово”, - Рейн шутливо и без обиняков коснулась груди алифера ладонью, как в ответ на его жест, и заглянула ему в глаза. - Если они нам не поверят на слово, что, я думаю, произойдёт с большей долей вероятности, то мы можем проявить больше терпения и снисхождения. Ты хотел изменить Поднебесную и открыть её для других народов. Мы можем это сделать. Не для всех. Для их Консула. Тащить короля в Алир или императора в Остебен - было бы лишним явно, - она чуть смешливо фыркнула, ожидая, что у Сола в противовес этому найдутся не беспочвенные несогласия.

- Мы и не будем показывать им армию. Мы покажем им императора. Это лучший способ доказать им, что мы серьёзно намерены и или не имеем отношения к их проблемам с магами, или… или мы ничего не поимеем с людей, а просто исполняем свой долг перед Ньёраем.
У Рейн складывалось ощущение, что её баюкают как нерадивого и несмышлёного ребёнка, чтобы бросил глупые затеи куда-то порываться.
- Какой смысл в нашей силе и вере, если мы упираемся рогом в гордость и репутацию в самом начале диалога? - она подняла взгляд на алифера, пытаясь увидеть хоть что-то. Что-то, что не имеет отношения к обычной аристократии Алира. - Один человек - нам не угроза. Даже горсть этих инквизиторов - тоже. Это наша территория. С острова им без нашей помощи не уйти. И не войти тайком, если захотят. А репутация… - Рейн фыркнула. - При желании они могут достаточно накопать и на меня, и на беглого племянника императора, который за годы изгнания мог прославить нас не хуже остальных беглецов. Нам ничего не мешает отказать людям, когда они пожелают взять больше, чем мы собираемся дать. Нам нужно доверие их короля, а не страх.
И с каких пор этот алифер так печётся о репутации?
- Нам и дела не было до того, как на нас смотрит другой народ. С чего бы сейчас это менять?

- Я не считаю это продавливанием, и не отношусь к этому так. Для меня это показатель доверия и безопасности. Я не собираюсь идти на встречу к людям и размахивать короной, требуя особого отношения, - Рейн нахмурилась. Она прекрасно понимала, о чём говорит Солмнир, но считала, что категоричность ещё хуже. - Я знаю, чем ты заплатил за мою репутацию, - она не смотрела на шрам на щеке, потому что он был мелочью в сравнении с раной на плече, которая и стала одной из проблем. Вечным напоминанием платы одного бывшего гвардейца. И трещины на его Сосуде - тоже. К дню свадьбы их явно прибавилось. Она бы не заметила, если бы не видела Сосуд накануне. - Мы могли сразу официально обратиться к королю, но вместо этого пошли через Братство, а теперь считаем их недостаточно благородными и высокопоставленными для диалога с нами. Тогда зачем мы вообще к ним обращаемся, если они никто?
Рейн этого не понимала. Совершенно.
- Если у тебя какой-то важный план на инквизиторов, то ты мог бы сказать о нём. Если они не так важны, то мы тратим своё время.
Она помнила, что о встрече говорил император, а значит - они важны конкретно для него. Тогда выходило, что против один конкретный алифер.
Если мы пожмем плечами и улетим, сославшись на то, что не их полёта птицы, то нам это в глазах короны чести не сделает, а лишь вызовет больше вопросов. Мы и так вызовем у них вопросы тем, что лезем в их дела через Братство, а не короля.

- Они единственные во всём мире, кто полез в Зенвул, чтобы очистить его от заразы. Они рискнули своими жизнями ради остальных, а на них продолжают смотреть свысока, как на “ничто”, поклонников Фойрра и его устоев. Какая, к Фойрру, разница, кому они поклоняются, если сделали больше, чем холёный Триумвират или мы, созданные для защиты мира и баланса? - Рейн неопределённо махнула рукой. Эмоции начинали подкатывать. Положение дел её раздражало. Она не хотела делать одолжение людям или с барского стола бросать им гость, ожидая поцелуев в перстень. Никакой монарх этого не потерпит. - Я не хочу, чтобы они воспринимали нас как противника и боялись. Я хочу, чтобы алиферы были им союзниками. В мире слишком много войн, революций и восстаний, чтобы не пытаться избежать недоверия, недосказанностей и завуалированных угроз. Мы можем быть терпимее. Наша сила не в оружии, не в летающих кораблях или обученной армии, а в терпении.

- Показать им Шалию и прокатить на ней - это не унижение. Унижение - это уговаривать их принять нашу помощь, а я не уговариваю. Я хочу, чтобы они видели, что нет обмана и мы честны. Это не одно и то же. Я не хочу быть слепым гордецом, который готов развернуться и пойти дальше. Это трудность, которую мы можем решить.
А ещё она прекрасно помнила нравоучения о том, что кто-то, столкнувшись с препятствием, сразу бежит от него, вместо того, чтобы попытаться его преодолеть. Рейн больше не хотела быть тем, кто сбегает. Даже в такой трудной ситуации она считала, что есть возможность решить всё мирно и без последствий.
- Король слушает Инквизицию. Он им доверяет. В наших интересах оставаться с ними на одной стороне. Если бы Триумвират не был упёртыми ослами, которые пользуются слабостью короля и ситуацией, то святая Поднебесная обращалась бы к ним. Но мы не святые, а они - хуже порождений Бездны.
Она знала, что упрямо стоит на своём, и что её намерения не нравятся Солмниру, но всё ещё стояла перед ним, смотрела на него, и не пыталась уйти или как-то связаться с отцом, чтобы его веское слово стало окончательным в принятии решения по инквизиции.
- И я понимаю, что принятие решения лежит на тебе, и ответственность за него - тоже. Ровно до того момента, пока император не узнает об этом заранее. Даже если я после скажу ему, что это было моё решение, всё закончится как с пиратами.
Рейн помнила, что вина за её поступок в большей степени легла на плечи Солмнира, и не хотела повторения.
- Я не хочу быть одной из советников императора, который и задницу с кресла не поднимет, чтобы узнать, что происходит на земле. Или будет молчать, пока мы унижаем возможного союзника, потому что он нам не ровня.

- Я не имею в виду тебя.
Меньше всего она хотела бы ставить Солмнира на одну ступень с остальными советниками императора. Для неё он был другим, а потому она боялась его подвести и не хотела делать ничего в обход него. Ни договариваться с императором, ни поступать по-своему, заранее зная, что её поступок не одобрят.
- И не хотела обижать тебя сравнением.
Она мягко положила ладони на щёки алифера, заглядывая ему в глаза.
- Я хочу изменить Поднебесную и знать, что мы не просто так называем себя детьми Ньёрая, которые умеют сохранять баланс и созданы для этого.
Взгляд Рейн забегал по лицу алифера, не минув и шрама на его щеке, чуть выглядывающего из-под её пальцев.
- Это не крайность. Нам ничего не угрожает. Конечно, если Консул Братства - не глава Теней, - Рейн смешливо фыркнула, потому что эта теория казалась абсурдной. - Мы в безопасности. Поднебесная, насколько это возможно, - тоже. И меня никто из огненных тоже не украдёт. Ну… или очень сильно пожалеет об этом после, - короткая шутливая нота быстро оборвалась. - Я скажу отцу об этом заранее… Я понимаю риск и твои опасения, даже если кажется, что не беру их во внимание. Беру.

Рейн хотела бы отшутиться, что никто не планирует на неё покушение. Ладно, планировали Тени Алира. Девушка надеялась, что у инквизиции Остебена хватит ума не покушаться на неё, да и зачем бы им это? Что хорошо им это даст? Ничего. Только множественные проблемы, связанные с одним крылатым народом. Всё могло бы обойтись с меньшими последствиями - погибни она случайно в столице во время нападения немёртвых или в Теллине во время разбоя. Сейчас на кону стояли другие вещи.
Ответ затерялся. Рейн отвлеклась на следующие слова Солмнира, которые одновременно сбили её с мысли, вызывали растерянность и… какое-то странное чувство. Отдалённо похожее на теплоту. Она даже проглотила безобидную шутку о том, что надеется, что желание Сола сровнять Остебен никак не связано с тем, что он теперь наследник династии, хоть и не кровный.
Рейн тепло улыбнулась и посмотрела в суровые глаза супруга.
- Со мной всё будет хорошо.
Сказал алифер, который уже два раза умирал, ага. Рейн решила опустить эти тонкости. Насколько она помнила, в её присутствии постоянно страдал именно Солмнир, что тоже не улучшало положение дел.
- Но… должна признать, что это было мило, - она чуть смешливо фыркнула, усмехнувшись, и легко “пихнула” алифера в грудь. Простым и привычным приятельским жестом, неподобающим супруге. Рейн всё ещё не свыклась с новой ролью, когда показывать настоящие чувства, не прикрытые шутовством, нормально.
Рейн не стала дальше акцентировать на этом внимание - помнила, что они говорили о важном деле. Значит, должно быть не до сантиментов.
- Предлагаешь поднять их на Шалию грифонами, прокатить на ней и вернуть обратно, чтобы никто не заметил корабля в небе?

- То есть… ты намерен опустить корабль, чтобы инквизиторы и жители города и деревень рассмотрели его заодно?.. - Рейн решила уточнить, правильно ли она поняла намерения супруга, а то… вдруг он решил, что на крайний случай, можно и так. Вряд ли бы Солмнир пошёл на это, учитывая запрет императора. Даже при характере Рита и его склонности поступать чуть менее, чем радикально, это было бы не рационально.
Под взглядом алифера, она буркнула невозмутимое “что?”, и тут же поплатилась за него выходкой Солмнира.
- И это наследник императора Поднебесной… - вздохнула она, будто мать, которая видит, как её ребёнок только что опрокинул целый мешок муки на пол и возится в нём, рисуя что-то неприличное, но при этом до жути доволен собой. На самом деле Рейн нисколько его не упрекала, а наоборот - смотрела с лёгкой хитрецой. А что ещё с ним делать? - Ты рядом со мной. Так что мне можно беспокоиться только о тебе, зная твою страсть к приключениям и травмам, когда я рядом, - Рейн чуть смешливо фыркнула, но, чтобы как-то сгладить ситуацию, обняла алифера, со всё той же улыбкой заглядывая ему в лицо.

- За спиной, - фыркнула Рейн, не обижаясь, а скорее с долей шутки в голосе. - Когда это я по доброй воле тебе за спину пряталась?
Вот уж и вправду, когда? Рейн помнила разные случаи из их общих приключений, но не могла припомнить ни одного из них, где добровольно бы спряталась за спину алиферу. Если только встать спина к спине, но это не то же самое. Или он именно это и имел в виду - прикрывать спину, а не прятаться?
“Как сложно говорить, - мысленно вздохнула про себя Рейн. - И ещё сложнее - быть при этом правильно понятым”.
Они только учились, а потому не всегда поступали правильно. За последний месяц девушка приучила себя не сразу реагировать эмоциями, а переспрашивать, когда понимала, что смысл слов может быть иным, и вот какой из двух вариантов - и нет ли третьего - вложил в них Солмнир - стоило всегда уточнять. Может быть, с годами они научатся понимать друг друга без лишних слов или утомительных объяснений, но пока что они притирались друг к другу и такой вариант оставался неизбежным.
- Будем надеяться, что инквизиторам не захочется воевать, когда у них страна и без того сильно пострадала от наплыва нежити.
Рейн не знала причины, по которой Огненное братство решило бы выступить против алиферов. Возможно, они бы так поступили, если бы точно знали силу противника, а не ориентировались исключительно на слухи и скудную информацию. Впрочем, зачастую именно неведение толкало смертных на самые безрассудные поступки.
- Надеюсь, что мы не создадим проблем из-за того, что обратились к инквизиции, а не сразу к королю, - Рейн негромко вздохнула и, опуская тот факт, что разговор формальный и о деле, приобняла алифера за шею.
В последнее время она перестала опасаться, что кто-нибудь войдёт в каюту и увидит то, что ему не положено. Так было первое время, пока она свыкалась с новой ролью и осознанием того, что уж теперь-то слухи будут иные.

- Даже не знаю: польститься или огорчиться, что другой семьи у тебя нет, - Рейн легко улыбнулась, перехватывая поцелуй.
Девушке не нравилось, что семья Рита так и не приняла его обратно, несмотря на то, что он уже давно доказал свою полезность. Да, дед хотел полного подчинения внука и делал всё возможное для этого. Даже состояние негласного союза шло им на руку, но явно не имело ничего общего с родственными узами. В последнее время даже отношения Рейн с отцом были более семейными, открытыми и тёплым. Иногда девушка казалось, что Солмнир намеренно пытается примирить её с отцом и как-то восстановить семейные узы хоть где-то, раз со своими ничего не вышло. Рейн знала, что Сол никогда не признается, что его это задевает, но прекрасно понимала, какой след и рану оставил тот факт, что его изгнали из семьи. Нарин была живым и свежим напоминанием того, что случается с алифером, когда семья отказывается от него. Они оба что-то потеряли и приобрели следом, но могло ли это заменить семью по крови?
- За остров я спокойна. Это наше преимущество перед другими народами. Меня больше беспокоит, что наш народ решит, что ему хорошо живётся так, как жилось годами - без вмешательства в судьбы других государств, а это значит, что мы снова вернёмся к тому, с чего начали, и вся идея императора с назначениями пойдёт крахом и будет лишена какого-либо смысла.
Рейн с лёгкой тревогой посмотрела на алифера и погладила его скулу большим пальцем, всё ещё не отнимая от него руки.
- Нам нужны перемены.
Она не говорила, что именно подразумевала под этим “нам”. Всю Поднебесную или конкретно себя и одного разжалованного гвардейца.

- Огорчает, что твои родственники по крови напыщенные идиоты, - Рейн улыбнулась и мягко погладила алифера по волосам, не отводя от него взгляда. - Я вполне довольна, что в нашу семью входим ты и я.
Немного сглаживая ситуацию, Рейн коснулась губ супруга коротким поцелуем и обняла его чуть крепче. Не из желания утешить или как-то заполнить пустоту, а просто потому что хотелось и Солмнир вызывал у неё - в кои-то веке - тёплые чувства. Вполне себе искренние.
- Именно Тени и их возвращение беспокоят меня больше всего. Если не давать их сторонникам шанса, то избавиться от них будет проще. Ты и раньше был под их ударом, а теперь ты - наследник императора. Официально. Спрос с тебя больше. И Тени не единственный наш противник. Люди не знают, что на самом деле нам даёт союз с ними. В наших же интересах, чтоб не знали, но и ты, и я, и император прекрасно знаем, что это расчёт на именно те перемены, которыми Тени собирали союзников. Может, этот план не сыграет так, как нам хотелось бы, но я всё же надеюсь. И надеюсь, что один советник будет себя беречь, - на последних словах Рейн позволила себе лёгкую усмешку. - И раз уж император был так щедр, что дал нам один из боевых кораблей, то… - Рейн окончательно разрушила серьёзность момента, хотя до последнего старалась балансировать на грани. - Как ты думаешь, насколько здесь прочный стол?
Ну а что. Вполне логичный вопрос! Политически важный!

Вот так соблазняешь мужика, а он о политике.
Нет, на самом деле Рейн прекрасно понимала, что ненарочно задела больную тему. Правда, поняла уже поздно, когда Сол посмурнел и заговорил о проблемах. С этого момента она уже не могла взять слова обратно и всё переиграть. Не удивительно, что её вопрос с намёком прошёл мимо алифера. Рейн не стала вздыхать и огорчать по этому поводу. Грусть Солмнира и его злость она прекрасно понимала. И хотя сама привыкла скрывать свои страхи и не вспоминать о неприятном опыте, всё же внутренне напрягалась при воспоминаниях о нижнем городе Алира, где её держали и пытали Оливера. Совесть всё ещё грызла за непредусмотрительность. По её вине пострадало слишком много алиферов.
Рейн хотела извиниться, что в очередной раз об этом напомнила. И что вообще это произошло. Она до сих пор не знала, откуда на Сосуде Солмнира появились засечки. Первую она увидела после неофициальной помолвки. Вторую уже на свадьбе. Хотя ещё полгода назад, насколько помнила, ни одной засечки на Сосуде не было.
“Даже одной слишком много”.
Рейн знала, что не сможет изменить решение алифера, но всё же была благодарна ему за честность. Множество убийств алиферов накладывало свои последствия. Сколько выдержит Сосуд душ прежде чем лопнет? Знал ли кто-то точное число засечек? Все ли они одинаковой формы? Что будет, когда Сосуд разобьётся, Рейн знала отлично. На одного алифера в мире станет меньше. Он потеряет всё, что имел до этого.
Устроив ладони на щеках алифера, Рейн с тёплом всмотрелась в лицо Солмнира, надеясь его немного отвлечь и напомнить заодно, что его путь теперь связан с её тропкой.
- Не сомневаюсь, что человек из тебя выйдет такой же дерзкий и наглый, - в голосе не появилось привычной шутливости или иронии, потому что Рейн не шутила. Они оба знала, к чему может привести его погоня за Тенями, и отрицать это было бы глупо. - Но не забывай, что в этом мире полукровкам ещё сложнее, чем бастардам. А я второй раз замуж не пойду. Так что это будет на твоей совести.