Рассвет второго дня своего “отпуска по болезни” Солмнир встретил с чашкой чая на открытом окне. Как он и предполагал  эффект снадобья, которым его на дорожку снабдил дворцовый целитель, сошел на нет не дотянув и до рассвета. Последствия опрометчивой выходки с главой Тайных тут же напомнили о себе, разбудив его посреди ночи в холодном поту и до утра уже не отпускали. Эффекта добавляла мутная боль в висках - напоминание про то что за все удовольствия в этой жизни, к которым Рит относил, в том числе и вино, нужно платить. Самое противное что это была “пустая”, призрачная боль. Алифер прекрасно знал что все его раны и ожоги были сращены магией целителя, оставив за собой лишь характерные следы на коже. И то, последнее было его личным решением, прихотью. Но сознание упорно цеплялось за ощущение.
              Тяжело дыша,  алифер добрался до окна. Солмнир старался не шуметь, чтобы не разбудить Рейн, дрыхнувшую без задних ног тут же.  Девушка вечера выпила едва ли не в два раза больше чем он сам,  и под конец вечера просто отрубилась. У неё конечно был повод, спору нет. Солмнир бы и сам в её возрасте взвился бы на дыбы узнай насколько легко решили его судьбу. Или дело было не в этом?
                 Откровенно говоря взвился бы и сейчас, но ставки были слишком высоки. К добру или к худу, но это был шанс в историю войти, а не как обычно, вляпаться. Сделать то что он уже давно считал пропащей мечтой -  изменить застывший в своей изоляции и уже  начинающий подгнивать мир летающих городов.  Рит прекрасно понимал сколь низки шансы - уж слишком паршиво они с Рейн распорядились сданными им при рождении козырями. Хотя не поступи они так - и они бы точно так же влились в стройный ряд алиферов живущих по освященным тысячелетия назад правилам и канонам. В своем благословенном неведении и ограниченности считающие что так будет всегда.
                Он просидел до рассвета, разглядывая темный сад и вслушиваясь в звуки ночи и любуясь звездами.  За полчаса до первых лучей солнца, в ночи бесшумно появился его лейтенант, заметивший что начальство полуночничает. Он принес два конверта и горячий, керамический чайник с плетеной из сена ручкой. Чашка теплого чая  и содержимое посланий позволяли отвлечься от собственной слабости.
                 Когда солнце уже выползло над крышами домов и начало осторожно заглядывать в их комнату, боль начала медленно уходить. Тело немного затекло, осталось ощущение того что незваная гостья еще вернется. Солнце тем временем добралось и до лежащей на постеленных прямо на полу покрывалах Рейн, настырно щекоча той нос.

Рит с отстраненным интересом наблюдал восстание нового вида нежити на просторах Края Света. Мучимое нестерпимым стремлением существо выбралось из  постели и утолив первую жажду из первой попавшейся плошки, нетвердыми шагами направилось в его сторону. Первые четыре шага алифер гадал что случится раньше - с девицы упадет пояс и оная останется в неглиже, или она на него наступит и чебурахнется прямо в разбросанную по полу посуду.
А тары на полу скопилось изрядно. Одним богам ведомо как они её не перебили, но вечер явно удался. Хотя вроде бы осколков не видно, даже задвинутая в угол нарезанная рыбка была в тарелке, а не на полу и одежде. Выражение  морды неизвестного обитателя моря, оставленной на посуде в целях эстетики остальной нарезки, показалось Риту печально обвиняющим. Правда насколько он помнил соседи в стены и пол вчера не стучали. А значит кривое, а капелла с Теллинскими портовыми песнями ему померещилось. Или нет?
            Чайник Солмнир отдал безропотно. Из сострадания.   Легкий шум в голове и стрельнувшая от движения лопатка напомнили ему что злобный нарушитель рекомендаций лекаря в комнате тоже имеется. Рит протянул руку и погладил подошедшее явление по лохматой спросонья белокурой голове.
- А хорошо ли тебе девица, хорошо ли тебе синяя?

Солмнир задумчиво подцепил чайник с пола гадая над наименее трудозатратным способом восстановить в нем запас целебной жидкости. Можно было бы конечно выйти из комнаты и позвать служанку, но шевелится не хотелось. Можно было свистнуть  и через мгновение у комнаты образовался бы гвардеец. Но, во-первых, было неправильным гонять товарищей за чаем, а во вторых близкое присутствие охраны и без того раздражало Рейн, которая едва-едва только начала отходить от новостей.
          В ответ на вопрос , Рит поднял глаза и было очевидно что пару мгновений на его языке крутилась ответная колкость-шутка. Но во время остановился, понимая что если даст ему волю, то они с Рейн уйдут снова в привычный круговорот полу шуточного общения.  Алифер вздохнул и ответил честно.   
             
- Стараюсь гнетом души, унять гнет телесный. Зелье выветрилось ровно как мне и обещали, и один самонадеянный алифер получил сполна все то что заслужил и похмелье на сдачу. Так что я пол ночи размышлял о судьбах мира, а не о “призрачной” боли в спине, стараясь стучаться о косяк не слишком громко. В целом помогает, и думаю что часа через пол меня отпустит.  Как сама? Ты вчера явно решила возместить несколько недель воздержания.

-Не спорю.
               Солмнир криво усмехнулся, и согласно кивнул.  Он и сам прекрасно понимал что рано, но кто же остановит время? Впрочем, обязанности Советника предполагают от него скорее духовные силы и холодный разум, чем физические усилия и доблесть. Тем более что частое употребление снадобья до добра бы его не довело.
- Но весьма вероятно это у нас последние свободные выходные “до”, и стоило бы этим воспользоваться.
Это “до” наступающее через месяц было хорошо известно им обоим. И вызывал, как предполагал Солмнир, не иллюзорные сомнения у обоих пострадавших. Правда по разным причинам, но разводить лишние рассуждения Рит не собирался, отметя это на вечер. 
- Но, делу время, а потехе час. Если тебе не сложно, организуй нам завтрак? Там перенесемся глубже в континент, посмотришь на дикую природу во всей ее первозданности, посмотришь чем заняты разведчики. Только на вино не налегай, тут есть хищники размером с наших гриффонов и поболее. А вечером поговорим.   

Когда Рейн вышла заниматься завтраком, Солмнир достал из-за обшлага своего халата пришедшее ночью письмо, еще раз пробежал глазами и не торопясь скормил ближайшему светильнику, сбросив бумажки догорать в  опустевшую чашу из-под вина. Новостей было две, традиционно хорошая и плохая. Первая говорила о том, что его замысел касательно собственного семейства движется, как и полагается. Вторая касалась его “коллеги” из Совета, с которым они невольно делили стул “иноземных отношений”. На первом же совете, удивленный алифер обнаружил, что вопросами земных государств плотно и давно занимается кто-то еще. И теперь удивительно большое количество алиферов внезапно начали собираться на континент “по торговым делам”, а у временных казарм стали ошиваться личности, косвенно связанные с Советником по Иностранным Делам. Что вероятнее всего приведет к тому, что рано или поздно они столкнутся лбами. А учитывая как торопится Ван Ален это может оказаться весьма не с руки.
Когда Рейн вернулась, от бумаг остался уже только легкий пепел, а сам Рит разговоров о чем-либо кроме предстоящей вылазки не заводил. По словам бывшего капитана гвардии на Драконьем Зеве образовалась весьма своеобразная природа. Изначально остров, конечно же, был пустынен, но за пробежавшие с момента катаклизма века тут выросли леса и их заселили разнообразные твари. Часть - немногие выжившие реликты прошлого. Часть - то, что смогло прилететь, приплыть или было выброшено через пролив и прижилось. Ну и отдельно, конечно, стояли бухты фьордов восточной части острова, там где текущие с всё ещё горячих гор реки делали теплым воду.
            Алиферы как таковые вообще никогда не занимались островом, привычно полагая его мертвым куском камня, и не удосуживаясь смотреть буквально под ноги. Как результат ни толковых карт, ни записей о нем найти не удалось. И вот теперь алиферы спустившись с небес делали открытия буквально каждый день. Некоторые из них были смешные, сродни ягоде, которая являлась природной краской и привела к тому что половина роты несколько недель радовали общество ярко-синими губами, кожей и всем до чего по неопытности дотянулись. Но бывали и опасные, сродни новым ядовитым насекомым, плодам или крупным хищникам.
До места добирались телепортацией, поскольку по словам Рита до ближайшего “бивуака” было несколько дней лету. После завтрака, отпустив свою охрану, которая не была настолько сведуща в магии перемещения. Солмнир приобнял девушку и в следующий момент они очутились в небе, ярдах в пятидесяти от земли, а твердый пол под ногами сменился ощущением свободного падения.
Под новоприбывшими раскинулся небольшой, огороженный частоколом из тонких, заточенных стволов, лагерь. Как и почти все у алиферов он выглядел по-военному строго. Аккуратно стоящие двумя рядами вдоль “улицы” дюжина палаток. Более крупная, и украшенная “командная” палатка, во главе. Возле неё воткнут бело-золотой штандарт Алира и судя по всему доска с расписанием. Можно было заметить костровые ямы, стойки с оружием, гриффонов, задрав голову вверх с любопытством наблюдающих за парочкой возникшей в небе. Единственное, что отличало стоянку от сотен таких же во все времена и на всех континентах, это более строгая дисциплина и чистота, а также отсутствие какого-либо колесного транспорта.
Их заметили, но к оружию не потянулись. Скорее всего кто-либо из гвардейцев в городе отправил с птицей сообщение о том, чтобы ждали командира с “довеском”. Без всякой спешки один из солдат, готовящий пищу у костров посмотрел вверх, после чего прокричал в сторону “командного” шатра, чтобы лейтенант выходил, "они прибыли". К тому моменту как алиферы приземлились, полог палатки откинулся и оттуда вышел молодой мужчина, неизвестный Рейн, с коротким ежиком волос и в уже виденной ею черной “бригандине”.
- Капитан?
Ритуал, с которого началось знакомство с Краем мира, повторился, пускай и без переодеваний. Из доклада лейтенанта, которого звали Хоршень, прибывшим стало известно, что ситуация в целом без изменений. Было найдено и набросано на карту столько то рек, лесов и холмов. Сделана вылазка в горы, более холодные на западе, с целью обнаружения истока одной из них. Но разведчики напоролись на гнезда виверн и решили не устраивать побоища, оставив чудовищ  в покое. Нежити все так же не обнаружено, “церберы” тоже.
Было найдено надцать новых видов животных от бабочки до непонятной морской твари, сожравшей рыбацкую лодку. По какому поводу добровольцы из знакомцев Алана находятся в нездоровом энтузиазме, записывая, зарисовывая, пришпиливания и только в постель не таща образцы этих новых видов, один другого страшнее и ядовитее. У естествоиспытателей есть даже теория, что это от воздействия гор и старой драконовой магии, но в вулканы их Хоршень не пустил. Тем более, что оттуда им тоже помахали и едва не подмигивали.
Последнее было сказано явно для красного словца в присутствии дамы, и с попустительства командования, благо оное не прерывало доклад, пока он шел ближе к сути. Из всего следовало, что алиферы, как гвардейцы, так и набранные ими где-то “добровольцы”, активно исследую остров, а если быть совсем точным - его прибрежную полосу и реки в удобной для морской навигации зоне. Но стараются не слишком ввязываться в неприятности, да и рук отчаянно не хватает.

Мысль  о том что местное население ловит на удочку была со стороны Рейн довольно таки оптимистичной. На краю света рыбачили по разному. Население движимое желанием нажиться и пропитаться ударялось кто во что горазд, используя опыт еще дедов-прадедов.   Чаще всего забрасывали или ставили в прилив сети. То что могло порвать сети били острогой или гарпуном. Во множестве процветали подводные ловушки из кувшинов, переплетенных прутьев и ныряние за моллюсками, водорослями, рако-крабами и прочими морскими гадами, которыми изобиловали теплые бухточки востока Зева. Особо ушлые умельцы научились ловить с помощью одомашненных хищных птиц, сродни соколиной охоте в остальных странах, или устанавливать морские “фермы” из загородок где желанным продуктом не пообедают другие морские деликатесы.
         И только избранный Рейн метод оставался уделом скорее отдельных эстетов, и нищебродов которым не хватало денег на лодку и они ловили мелочь с пирса.Солмнир попытался было переубедить Рейн,  но потом махнул на это дело. Трудности начались сразу же. К примеру ближайшая удочка и лодка находились в нескольких днях пути,  на Краю Света. Лагерь пополнял свои запасы по воздуху, тратить драгоценное время на охоту и рыбную ловлю попросту не мог. А поскольку чуть более чем все его обитатели передвигались по воздуху то лодка им тоже была ни к чему.
    Но, нет такой трудности которую нельзя было бы превратить в приключение. Удочки сделали быстро, вырезав из местного кустарника длинные прутья. Крючок можно было выкроить из близлежащей колючки, а на лесу пустить шелковую нить, разорив часть запасов лагеря. С лодкой пришлось повозиться немногим больше - ни одной рыбацкой деревушки, где “авантюристы на отдыхе” смогли бы её ссудить, угнать или купить не было. Рит с характерным для него юмором заявил что строить лодку он попробовать конечно может, но поплывет она к ближайшей земле. То бишь вниз. Но оказалось что стволы из которого было построено ограждение лагеря пустотелые и из них легко можно было построить плот. В лагере легко было найти топоры, веревку и  кусок плотной ткани на “парус” и спустя несколько часов пота, взаимных подколок и мозолей рабочий прототип был отнесен и спущен в прибой. После чего одна из веревок лопнула и “кораблик” пришлось ловить по бревнышку и перевязывать.
                Но  после этого Рейн вполне могла насладиться рыбной ловлей, покачиваясь на плоту ярдах в пятидесяти от берега. Все было ровно как заказывали. Море. Лодка. Поплавок на волнах. Тишина и идиллия.  Рит разговоров за душу не заводил,  забросил свою удочку и воткнув удилище он развалился головой в тени и похоже просто отдыхал. Даже вездесущая охрана оставила их в покое  в уединении моря. Хотя мысль “с чего бы это они решили проявить тактичность”  заставляла призадуматься. 
             От уплывания в неизведанные дали их плод импровизированного кораблестроения удерживал надежный пеньковый канат и камень фунтов так сто весом, сброшенный вместо якоря. Парус даже не делали - легкое суденышко просто оттащили в море на крыльях за “якорную цепь”. Но тент пригодился, из него вышел неплохой навес от солнышка. В нем конечно можно было разве что сидеть пригнувшись или лежать, но на безрыбье…

Рит не слишком увлекался рыбалкой, сидение с удочкой он находил делом смертельно скучным, поэтому поступил, как и положено солдату который выкроил пару десятков часов. Лег вздремнуть. Покачивание моря и тишина на борту убаюкивали, а тело настойчиво напоминало о том что пол ночи он бодрствовал, да и вообще был излишне самоуверен. Они были достаточно далеко от теплых вод  что бы к ним заплыла какая-либо чуда юда, плот был надежно привязан, а Рейн явно настроилась хранить молчание как можно дольше. Так зачем же себя мучить?
Когда плотик опасно качнулся, Рит очнулся от сладкой полудремы, а вопросительный возглас девушки и вовсе заставил вскочить на ноги подхватив копье. От резкого движения  плот угрожающе пошатнулся в обратную сторону, грозя опрокинуть менее устойчивого рыбака в воду, но алифер легким взмахом крыла выровнял баланс
Один беглый взгляд в сторону подводного обитателя подсказал Солмниру что его можно не опасаться. Он уже видел эту рыбу, а вчера они даже её пробовали хотя Рейн скорее всего не сможет опознать в тонкой розовой нарезке с подливой из острого соуса нынешнего гостя. Имени рыбки Солмнир не знал, а вот что будет дальше представлял довольно хорошо. Алифер опустил копье, жалея что не догадался взять острогу. Метать тяжелое боевое оружие в рыбу было бы верхом неосмотрительности. Даже если бы он попал, и добычу и оружие пришлось бы долго искать на дне.
          -  А это Рейн,  “Прощай Наживка”. Сейчас он дернет и…
И натянутая до предела шелковая нитка звонко тренькнув лопнула, свистнув в воздухе и заставив шарахнуться в сторону опасаясь за глаза. Пока незадачливые рыбаки хватались за плот и друг друга стремясь избежать купания, “Прощай Наживка” дал деру.   Увлекая за собой яркий поплавок неформатного размера рыбец рванул от них, отмотав добрых ярдов сто. Он бы и больше отмотал, но тут прямо из под него вверх ударил столб воды. Существо похожее на рябую мурену на миг замерло в великолепной свечке, демонстрируя миру ряды шипов и игл вдоль плавников и хребта. Тунец в его зубастой пасти казался чем то маленьким, словно собака сперла пескаря. После чего хищник с шумом рухнул в воду и был таков.
- Знаешь, серая, мне что-то расхотелось рыбачить…
Эту фразу Солмнир договаривал уже в воздухе, на высоте добрых пятидесяти футов. Куда он рванул, сцапав девушку,  как только увидел что плавает поблизости от плота.

Неудавшаяся рыбалка никак не отразилась на  жизни маленького лагеря разведчиков Алира.  Дневальные поддерживали костры, ухаживали за грифонами, и присматривали за лагерем.  Алиферы прилетали и улетали, обычно парами.  Возвращаясь они приносили с собой черновики карт,  образцы дерева или камня, реже что-то свеже подстреленное или выловленное. И уже в лагере, все увиденное ими более детально записывали, каталогизировали и наносили на первые за несколько тысяч лет детальные карты южного побережья.
Спустя несколько часов наблюдений можно было прикинуть что в нем обитает порядка пятидесяти душ и далеко не все из них были “черными” Рита. Среди обитателей лагеря было довольно много алиферов никак не относящихся к армии Алира или дворцу. Большинство молодежь, иногда почти дети моложе самой Рейн. Но было среди них и несколько увенчанных сединой старцев. Учителей, наставников скорее по духу общения чем по букве. Судя по одежде все “штатские” были из совершенно разных слоев общества  Алира и разного достатка. Хотя одежда явственно уже носили следы “полевой” жизни, как минимум с недельку.
Именно эти “гражданские” записывали то, что привозили экспедиции, наносили на чистовую карту записи и складывали в легкие сумки и ящики особо ценные, по их мнению, образцы.В промежутках обсуждали новый мир, спорили о той или иной его детали, болтали и помогали гвардейцам в заботах о лагере, в меру сил и неловкости.  Эта пестрая, хаотичная и шумная компания оживляла лагерь. “Черные” Рита не были чопорными сухарями с колом вместо позвоночника и печатью осознания личной исключительности на лице, как половина гвардии. Но в их манере держаться, разговоре и шутках чувствовались люди дерзкие, привыкшие к не слишком доброму и опасному ремеслу.  Для них происходящее было работой, которую они выполняли с привычной и натренированной годами точностью и четкостью механизма. Для добровольцев же это был праздник, сюда их привело увлечение. И не важно это было стремление найти новых бабочек для любимой коллекции или амбициозный план первым добыть неведомые камни или добавки к стали и снискать. Работа им была в радость, и можно было заметить что временами этот энтузиазм способен был увлечь даже головорезов черной роты.
И можно было поставить золотой против разбитой бутылки что разговоры у вечернего костра вертятся тут вокруг Драконьего Зева, его чудес и особенностей, а не привычные  сплетни из перечисления вымышленных заваленных баб, пролитой крови и добытого злата. А судя по обрывкам споров рассказать было что. За привычными соснами и кедром Зева, скрывалось множество необычного.
Солмнира что-то переспросили, и он шепнув Рейн что сейчас вернется закономерно пропал уже почти на час. Можно было увидеть через откинутый полог центральной палатки как он стоит над картой. Старички из добровольцев  пытались в чем то его убедить, экспрессивно тыкая пальцами в сторону гор. За их спиной стояло порядка пяти душ молодежи, которые почтительно хранили молчание. Но всем своим видом напоминали щенка который пытается активно продавить на жалость. В то же время сам Солмнир, у которого жалости было мало и строго по рецепту, хранил выражение сдержанного скепсиса. Знакомым за годы Рейн жестом задумчивости алифер потер подбородок, после чего спросил что-то у Хоршены. Ответить тот не успел, потому что его перебил один из старичков и спор пошел по новому кругу. 
   Так же девушка смогла обнаружить еще две странности связанные со своей персоной. Первой было то что она стала предметом неловкого любопытства со стороны молодежи. Которая старательно к ней присматривалась,  но явно боялась подойти, неловко делая вид что прогуливается, моет котлы и занимается чем угодно, но не пялится.
Вторым открытием который принес чуткий слух и ветерок, было то что присутствующие понятия не имели как её зовут и кто она такая. Серокрылая отчетливо услышало обрывок диалога за своей спиной когда одна из девушек переспрашивала шепотом у гвардейца. И “Черный” хмыкнув представил её не как “Дочь Императора Алира, да тот самый Ужас, Страх и Поношение”, а как просто Рейн, подругу Рита. Чем вызвал еще больше любопытства. Солмнира тут понятное дело знал и последний грифон, хотя Серокрылая могла бы заметить что зачастую обращаются к нему не по имени, а по старому званию,  “капитан”. Эту манеру завезли “черные” и мгновенно переняла молодежь. И было очевидно что поведение Рита, с вот этой постройкой плота и прочим дурака валянием, разительно отличалось от  образа “заезжего начальства” в котором они видели его раньше. И они мгновенно сделали вывод что причиной изменения поведения "капитана" была одна белобрысая особа.

Вулкан был не изучен, а если быть совсем точным его осмотрели издали, и при первом шевелении воин ведший группу уволок оттуда молодежь не ожидая момента когда аборигены плюнут в них чем либо тяжелым. Но сам факт наличия там неизвестной живности и аномального магического фона настолько возбудил столетних теоретиков, что они рвались немедленно лететь туда во имя Познания. Их можно было понять, впервые в жизни они  дорвались до вещей не описанных тысячу лет назад в солидных фолиантах. Это могло принести славу Первопроходцев и увековечить их имена на следующей порции мудрых книг, а также многочисленного подпорченного учениками пергамента. И они ни в коей мере не могли понять что “опасность” к которой они имели сугубо опосредственное отношение, крепко отличается от того что обычно происходит в действительности. К вулкану нужно было подбираться аккуратно, медленно и осторожно. Но от мнения этих ветхозаветных мумий все еще зависело многое, включая репутацию мероприятия, а у него и так не хватало людей. Похоже что придется рискнуть и влезть в огонь, по столь привычной и мерзкой причине как гордыня.
Хотя если задуматься гордыня была главным грехом всего Алира. Там где более мелкие страсти были в большинстве случаев купированы строгими нормами общества и великой миссии “хранителей” о которой вещали с каждого амвона, гордыня цвела махровым, алым цветом. И он сам  не исключение.

- Завтрашняя вылазка на вулкан, и вечерний разбор как оно жить дальше двум отдаленно знакомым алиферам, принцесса.

Упоминание своего звания из уст Рейн, Риту расценил как подтрунивание и очередную подколку. Будучи в раздражении от нездорового  энтузиазма старичков Солмнир в долгу не остался, вбив титул как гвоздь в крышку гроба прошлой жизни. Вечер вполне настал и Рит прикинул что стоит начинать. Разговор может затянуться, тридцать три раза пойти не так, а то и закончится ничем. И лучше оставить время чтобы в худшем случаи смыть послевкусие.

- Ну что, отлетим на пару лиг? Как мне кажется не стоит выносить сор из избы или откладывать в длинный ящик.

Отредактировано Солмнир (31-08-2019 20:04:27)

- Я не могу задержаться. И они продолжат.
Слова Солмнира подтверждали догадки серокрылой. У него не было больше возможности лично сунуться в это пекла. Но люди все равно пойдут, независимо от этого. Оставались лишь только обязанности и ответственность за принятые решения, и невозможность что либо изменить если дело пойдет не так.
Они отлетели на пару лиг к морю, пока Солмнир не спикировал на край гранитного фьорда, нависающего над чернотой ночной воды. Луна, уже опадающая, но всё еще дающая достаточно света поднималась из неё оставляя серебряную дорожку в небо.   
Разговор предстоял не из легких. Рит потратил какое то время для того чтобы собрать хворост и развести огонь - тот мог отпугнуть хищников и дать тепло. А главное давал передышку чтобы собраться с мыслями. Но вот огонь
заполыхал между камней и отступать было особо некуда.
-Кхм…
Алифер откашлялся. Все же слова с трудом лезли в горло. В конце концов у него лично хотя бы был какой то выбор. Он мог уйти, убежать с кораблем, просто шагнуть вниз с края Алира и растворится среди масс людей на континенте - алиферам понадобились бы десятилетия чтобы снова найти того кто умел искать сам. В случае же Рейн он сам становился невольным тюремщиком,  сообщником её отца. Это было неизбежно. Это был возможно лучший для нее выход. Но это не отменяло того что они оба несли ответственность за то что отняли у девушки право на собственное решение.
- Ладно. Не буду ходить вокруг да около, ты и так знаешь что нас ждет и видела каковы ставки. У меня есть собственные соображения, но мне хотелось бы знать что ты об этом думаешь. Только честно, без твоей привычной бравады и попытки показать что ты хуже всех. На это у нас нет больше ни права ни возможности.

Толстый сук в руках алифера испуганно треснул и Рит раздраженно бросил щепу в костер.  Солмнир понимал что девушка действительно напугана и не знает, а точнее не хочет думать что будет дальше. Но лучше прочих он знал что Рейн сама себя вывела в столь отчаянное, но и восхитительно удобное положение дел. Да, она много раз напортачила. Но никогда не бралась за что-либо серьезное, всегда оставаясь в пределах определенных границ из которых можно вернуться. И что бы она не говорила, или думала, у неё всегда за плечами оставался Алир, любящий отец и вся мощь империи которую он бросил бы на помощь если бы девчонка вляпалась серьезно. Как сейчас, когда, для того чтобы дать ей шанс, мизерный шанс того что она станет Императрицей, он готов был предложить в ставку всю страну. Можно было сколько угодно спорить что Иладар Ван Ален преследовал при этом и другие цели, хотел или не хотел ослабить хватку ультра консерваторов в Совете и изменить в итоге Алир. Всю эту политику можно было провести куда как проще без бросания обществу красной тряпки в виде брака собственной, известной в узких кругах, дочери с не менее любимым чопорными аристократами выскочкой. Которому предстояло выполнить ту еще пляску на углях просто ради того чтобы они двое выжили и сохранили хотя бы некое подобие свободы. И сейчас, когда они одни и притворяться нет ни необходимости ни возможности, Рейн упрямо стремилась остаться там же. В волшебном плену мнимого падения, в шаге от протянутых рук и полета ввысь.
“О Ньёрай, дай мне душевный покой, чтобы принять то, что я не могу изменить, дай мужество изменить то, что могу, и мудрость, чтобы отличить одно от другого”
Алифер вздохнул гася непрошенную вспышку. Вызверившись на  Рейн он не сделает никому лучше. Тот мир в который она могла убежать после очередной выходки стремительно рушился, оставляя за себя пустоту и ответственность за любое её действие. И она не была настолько глупой, что бы не осознавать эту неизбежность. Её испуг и её нерешительность настоящие. Если бы она только решилась сделать этот шаг, начать все заново, отбросить нерешительность прошлого... В конце концов ошибки это часть пути, они даруют опыт, пускай и дорогой ценой.

- Не зарекайся. Все что было и все что могло быть, Рейн, сейчас сгорает как дрова в этом костре. К утру от них останется лишь пепел, который развеет время. Раз так пошло я пожалуй выскажу что я думаю. Не уверен что оно  тебе нужно, но по крайней мере я останусь честным с собой.
 
Солмнир аккуратно положил последнюю ветку в костер. Сформированная им пирамидка быстро разгоралась, вырывая двух алиферов в их маленьком островке света из быстро наступающей темноты.

-  Не правитель? Пока несомненно. Но ты рискнула собственной жизнью в Зенвуле, надеясь изменить мир к лучшему. А это проявление ответственности, черты которая и делает человека правителем или чемпионом. Сейчас ты бежишь от нее как от огня. Ты любишь преуменьшать собственную заслугу, прятаться за неудачи и построила себе иллюзию в котором можешь скрыться от боли повторяя раз за разом себе что ты ничтожество. Хотя это не так.  Успех всего лишь вопрос навыка, а он приобретаем. Вопрос хочешь ли ты этого, или захочешь ли в будущем. Не ради власти или славы, однажды ты обожглась и с тех пор стараешься сломать все что может дать надежду на что-то лучшее. Не ради богатства - оно для тебя пустое. Но в один прекрасный день увидев несправедливость которая даже для тебя будет взывать к беспечному Небу, ты не захочешь проиграть.

Ночь окончательно вошла в свои права, усыпав небо звездами. Костер, весело пожиравший смолистые дрова, щелкнул отправив в небо рой искр, словно стремясь добавить к ним горсть своих. Пламя разгорелось и возле него становилось уже не тепло, а жарко. Но  Солмнир, не отрывающий взгляда от хаотично - непредсказуемых узоров пламени, не чувствовал его. Он старался подобрать слова, словно выпутывая их из паутины. Рит давненько не заглядывал в собственную душу, небезосновательно опасаясь ждущих там своего часа чудовищ. Говорить на чистоту не было его стилем, он привык цепляться за свою маску не меньше самой Рейн. Сотканная из страхов, та почти приросла к лицу, становясь частью жизни и сути. И иногда он уже сам не мог различить чем же был, или стал, Солмнир Рит. 
      Но он прекрасно понимал что уже к утру выйдут остальные указы о которых они договорились с Императором, и выкроить минуту поговорить минуту аж до предполагаемой свадьбы будет тяжело. Конечно у него был план на случай если принцесса решит так ни на что и не решится. Но видят боги ему будет тяжело в этом случаи делать то что должно.

- Что до брака... Прости, что сделал этот выбор за тебя, со всем свойственной мне жестокостью и цинизмом. Я знаю что для тебя это не пустой звук. Но я ни в чем не раскаиваюсь. Возможно, меня частично оправдывает то, что теперь я уверен что твой муж будет считаться с тобой. Ты останешься чем то большим чем шаг к трону и средство произведения на свет наследника династии.  Я прекрасно понимаю что церемония в храме - формальность, сухая строчка в книге которая не может наполнить брак жизнью или чувством. В конце концов, я был женат, любил и знаю что, говорю. Не уверен что я смогу дать тебе то, что ты нашла в “браке” с этим пиратом, кольцо которого ты всё еще таскаешь. Но как минимум я намерен попытаться. И надеюсь что мы сможем не возненавидеть друг друга. Провести так следующие пол вечности друг с другом было бы фойрровой судьбой.

       Солмнир поднял глаза, встретившись с Серокрылой взглядом через пламя разделяющего их костра. Чувство неловкости нарастало. Он попытался ободряюще улыбнутся, но в улыбку закралась привычная ему уже горькая самоирония.

-  И мне тоже страшно. Иди сюда, будем дрожать вместе.
Солмнир протянул девушке руку, сквозь язычки пламени костра, тут же устремившиеся попробовать новое подношение на вкус. Он почти сразу пожалел о своей импульсивности. Жест казался нелепым, искусственным. Хотя последнее было не так.

-Если ты постараешься, то мне этого достаточно. Рейн ты умная девочка, в которую вложили знаний вдвое больше чем в моих дуболомов. Если они справляются, то у тебя получится и подавно.
Рит не стал говорить что она уже стала причиной чей-то смерти. И станет еще не раз. Всегда найдутся те кто будут сражаться за тебя просто ввиду силы традиций и крови. И найдутся люди которые, захотят убить, чтобы спустить эту кровь в каналы Алира всю до остатка. Их карты, были сданы при рождении. Внебрачная дочери императора и внук Третьего Генерала. Не их вина, что они в силу обстоятельств не выросли теми кого ожидали. Но их судьба. Насколько же по-разному они ею воспользовались и как причудливо теперь она сплелась. Солмнир был почти уверен что где-то в мироздании существует бог, который отвечает за шутки, мелкие пакости и невозможные совпадения. И что они с Рейн ходят у него в любимчиках.
          Он не стал напоминать ей что пускай ей и угрожали, но осталась на корабле она тогда добровольно. Рит по сути похитил её не оставляя шанса на сопротивление. И первое о чем она тогда подумала был страх того что гвардеец, как и положено воплощению неотвратимой ярости императора, стер огнем с лика моря и корабль и её “мужа”. Даже спустя годы она  носила память о том времени, по какой-то причине бесившую его. Солмнир попытался перевести тему, но как всегда неловко.
-Я вдовец. Уже более десяти лет. Так что я не уверен кому из нас повезло больше, да и вообще можно ли сравнивать обстоятельства и чувства. И не злись на отца. Он тебя любит и пытается спасти. Как он это понимает и теми методами которые способен найти в меру собственного кругозора. Как давно вы не общались на что то отстраненное? О грифонах, или полетах к примеру. Сейчас он больше уверен в твоем будущем и скорее всего будет воспринимать тебя менее остро. Так почему бы тебе не воспользоваться обстоятельствами и попробовать поговорить с ним просто как с отцом, а не с Императором? К  тому же я могу намекнуть ему, мы уже почти семья.
Он не стал говорить что опасается того что Ван Аллен торопится, боялся не успеть, а это было возможно только в одном случаи. И случай этот Рейн не понравится, лишив единственного оставшегося в живых родственника. А отца, Рит был уверен, девушка тоже любила.
Когда Рейн взяла его ладонь и перевернула подставив собственную кожу под огонь, он криво улыбнулся. В улыбке промелькнуло на миг былое ехидство и исчезло без следа в игре теней и пламени костра.
- Горбатого могила исправит. А я похоже становлюсь падок на драматические эффекты.
    Кожа руки была жесткой выдубленной оружием, поводьями и инструментом. А с недавних пор к мозолям добавились еще и неизбежные чернильные пятна. Крепкие, словно стальные крючья пальцы на удивление чутко сжали ладонь девушки, и судя по всему отпускать не собирались. Рит поднялся, шагом уходя вправо и выводя их руки из пламени. После чего легко потянул Рейн на себя.

Мысль о предстоящем противостоянии, пугали и будоражили одновременно. Но он не сомневался. Солмнир  чувствовал как часть его души из который щедро черпала силу его способность к темной магии хищно улыбается, предвкушая азарт боя и сладкий вкус падения врага. Но сейчас требовалось быть особо осторожным. Алир отличался от Остебена или Северных земель. Интриги здесь были чище, намерения выше, и зачастую совершались не столько из властолюбия, сколько из гордыни и стремления послужить Поднебесной. И какого бы мнения он не был о “благочестии” частенько приводящему к фарисейству,  большинство алиферов верили в то что их путь - хранить этот мир. Это делало предстоящую схватку и проще и сложнее одновременно.

- Мне не привыкать. Несомненно они вцепятся нам в глотки. Но думаю я, смогу удержать их внимание какое-то время на себе. Пока ты не найдешь в себе решимость стать сильнее и закрыть мне спину. Да и господа генералы, жрецы и советники еще не до конца осознали с кем и чем связались. Поговори с отцом. Мне будет куда проще отбиваться от всего мира, если вы двое сбросите  с себя этот груз. Главное только помни что ничего не происходит мгновенно. Особенно в душе существ которые старше некоторых известных королевств.

Солмнир почувствовал невольное облегчение когда девушка подалась вперед. Часть незримой стены, барьера, который возник после того как он показал Рейн свиток с решением её отца, упала. Он не сомневался в том что этот барьер бы возник. Это была одна из причин по которой он решил сообщить девушке о принятом её отцом решении лично. Рит предположил что если бы Иладар Ван Ален высказал ей эту новость в лицо, то ни о каком сближении с отцом не могло бы быть и речи. А эту рану в душе Рейн алифер считал одной из самых глубоких. Цепь сдерживающая крылья. И пока есть возможность он надеялся на то что её удастся исцелить.
Когда Рейн сделал шаг вперед и замерла перед ним не поднимая глаза, Рит ощутил момент растерянности. Словно он в пустоте, зная что остается позади, но не имея понятия что там дальше за следующим поворотом. Солмнир осознал что с волнением наблюдает за колебаниями девушки, замершей на несколько мгновений.
Он куда как спокойнее отнесся к фразе о свадьбе чем Рейн. Циник и скептик, Рит и прекрасно понимал что династический брак это формальность, запись на бумаге и повод для последствий имеющих отношение к сухому и холодному закону, а не к чувствам. Конечно им придется вести себя подобающе в обществе, и завести детей. Но в остальном они могли жить дальше хоть врозь, в меру собственных устремлений, целей и желаний.
Происходящее сейчас не имело к подобному браку ни малейшего отношения.
Быть принятым или отвергнутым? Он сам протянул руку задавая этот вопрос, осознавая собственное желание разрушить появившуюся между стену недоверия и сомнений. Но вместе с этой преградой вдребезги разлетелись и старые шутливые отношения, оставляя неизвестность. А неизвестность порождала страх.  Ладонь девушки выскользнула из его руки, и  опасения удушающим клубком ринулись к горлу. Но уже в следующий миг щека коснулась его груди. И страх рассыпался, вызвав невольный вздох облегчения.
Почти черные в тускнеющих отблесках костра, четыре крыла раскрылись, заслоняя небо и сомкнулись обнимая девушку. Словно ограждая от тьмы ночи и искр костра, сплетая кокон который оградит их от взглядов и слов.  Алифер протянул руку и взъерошил волосы, беспечно прижавшейся к нему девушки. Это движение было сложно назвать жестом мужа или любовника. Но оно было более чутким и нежным чем тычки и подколки, которыми они бесчисленное количество раз обменивались за последние семь лет.
      Неизвестность осталась, потребуется еще тысяча шагов, чтобы преодолеть её. Но Солмниру показалось что первый, и возможно самый важный шаг они сделали. Что бы не произошло в будущем, кем бы они не стали в грядущей борьбе и столетиях, но они будут опираться на этот шаг.  Рит поднял голову смотря на звезды, и улыбнулся. Рациональная часть его сознания, вечный и недремлющий цербер, безжалостно отмела в сторону их красоту и отмеряла время. Пора. Алифер закрыл глаза и крепче прижав к себе крыльями девушку, сплел левой рукой соматическую формулу заклинания.
            Рейн практически не ощутила переход. Но шум листвы и треск костра сменился тишиной ночного города и негромкими голосами переклички стражи. Запах дыма и жар пропал, сменившись уже знакомым запахом бумаг и старого дома. По счастью запах лекарств уже успел выветриться. Алифер аккуратно отвел в сторону и сложил крылья, которые растворились в темноте освещенного лишь звездами из окна покоя, а после и вовсе исчезли. Алиферы были там откуда начали свое путешествие на Край Света, стоя на том же месте, словно никуда и не уходили. Выходные закончились.

Солмнир получив звонкий шлепок удивленно поднял бровь, неуловимо быстрым движением отвесил нахалке легкий щелбан прямо по кончику носа, после чего развалился на стуле. Судя по выражению лица волшебство момента покинуло алифера, и он вернулся к привычному ехидству.

     -Ну сегодня у тебя будет всё чтобы проследить за  этим. Эскорта во дворец не предвидится, а единственное спальное место без барака и толпы гвардейцев в придачу находится на момент перед твоими глазами.

Рит  кивнул на соседнюю комнату скрывавшуюся за занавеской из ткани. Гвардейцы, толпой занявшие поместье явно не спешили тратить усилия на приведение его в божеский вид, прибрав более или менее только кабинет и спальню командира. Учитывая временность этого жилья подобное решение было здравым. Усилия и тщательность стоит приложить там где ты собираешься остаться больше чем на пару недель.

  - Но перед тем как мы перейдем к нашей обычной пикировке, я все же хотел бы обсудить с тобой ближайшие пару недель. С рассвета начнется фойрова мельница, а планы стоит обсудить до.