- Не оглядывайся, - Эйтан смотрел перед собой, иногда на сестру. Старые доски поскрипывали. В доках смердело тиной, дохлой рыбой, вываренной на солнце, солью, мочой, рвотой и дерьмом. Фонари над мостом горели тускло и ничего не освещали. Эйтан не понимал их ценности. Бесполезное дерьмо. Между прогнивших досок в щели ссыпался песок, струшенный с сапог, и морская соль. Под ногу попадались ракушки и блестящая рыбья чешуя, упавшие с сетей рыбаков, тащивших вечерний улов. Эйтан отошел в сторону, увлекая сестру за собой. Он пропустил двух рыбаков, костеривших друг друга за работу. Они не замечали двух путников, пока не увидели в алиферах ведро для слива. Наградив алиферов маршрутами, рыбаки вместе с ношей ушли. Эйтан и Шайлер остались в лживом одиночестве.
Под хлипким мостом плескалось тёмное море. Волны встречались с балками, поднимались брызгами по дереву, заливая нижний переход во время приливов. Чайки ловили рыбу или собирались на балках, высматривая добычу. Заметив ракушку, чайка пролетела мимо алиферов, схватила треснутую раковину и улетела вместе с ней.
Моряки, расставляя новые сети, ходили по бухте, проверяя снасти. Делились флягами с горячительным, кашляли, когда напой пробирал нутро и довольно причмокивали губами, натягивая плащи до замерзших носов.
Возле воды всегда холоднее.
- Замёрзла? – Эйтан оглянулся на сестру.
Марцесса не баловала гостеприимством. Травница отдала им один старый женский плащ, который надела Шайлер. Мужской нашёлся на чердаке и принадлежал брату Марцессы. Эйтан знал, что он состоит в Гильдии убийц, и пользовался его знаниями, чтобы добыть язык. О заказчике никто не знал. В Гильдию пришёл человек, который обещал заплатить за голову алифера и его подругу. Заказчиков не спрашивали о целях и мотивах. Убийцам всё равно. Эйтан узнал, чем занимались наёмники из Вильсбурга. Убийцы, которые пришли за ним и Шайлер. Он описал женщину, которая напала на него в таверне и оставила кровавый полумесяц на горле. Эйтан узнал её имя, где она бывает и как её разыскать.
Пираты запутали преследователей. За неделю они выяснили, что крылатая компания покинула Вильсбург на корабле торговца шелком, выдав себя за эльфов. В море на них напали пираты. Следы крылатых терялись. О богатом крылатом улове никто проболтаться не смог, пока редкие выжившие, которые добрались до берега после устроенного Эйтаном пожара, не рассказал о поджоге, алиферах, которые сбежали и высадились где-то в Теллине. Их искали по городу, расспрашивая бедняков, которые что-то видели. Выбираться из дома Марцессы стало небезопасно. Эйтан приказал им сидеть и не высовываться без надобности. Эслинн не рвалась за пределы дома, где её кормили, но мальчишка с его дурным характером считал, что умный и взрослый для вылазок. Эйтан видел в нём себя, из-за чего бесился.
Он потратил время и часть денег, пока узнавал о заказах в гильдии и щедрых нанимателях. Эйтан действовал осторожно, но один раз, выгадав время, намеренно засветился, чтобы притянуть хвост к себе, когда это выгодно.
В доках воняло. Эйтан не хотел брать с Шайлер собой. Девушка не научилась управлять своими силами, но алифер увидел в ней потенциал, который хотел использовать против группы наёмников. Он намеренно выбрал тех, которые кинутся на него, не заметив подозрительных обстоятельств. Они слабы, их проще поймать, допросить и использовать в личных целях. Эйтан не хотел тащить язык в дом Марцессы и привлекать внимание к целительнице. Алифером пришлось потеснить её, ограничив в выборе заказчиков, и прятаться, чтобы никто из её покупателей не заметил гостей.
- Видишь что-то?
Шайлер видела мир через призму псионика. Эйтан полагался на её магическое зрение, а не на свои глаза. Он слышал, что за ними идут и видел, что кто-то долго следил за ними из тени, оценивая и сверяясь с информацией. Неизвестный шёл за ними от таверны, где Эйтан расплатился за выпивку, и всё время оставался на виду. Эйтан искал его подельников, где они спряталась, и прикидывал удачное место для нападения. Он преднамеренно шел в ловушку, натягивая магический щит на себя и сестру от сюрпризов.

Алиферов действительно ждали. Брат с сестрой наследили достаточно чтобы преследователи убедились в том что они “праздно шатаются”. Не мудрствуя лукаво засада поджидала их на мостиках, по обе стороны которого возвышались кривые, построенные без всякого плана склады с соленой рыбой и нечестно нажитым добром..
Не успели Эйтан и Шайлер дойти по скрипящим доскам и до половины перехода как, сидевший на преломленном бочонке пацаненок громко свистнул и дал деру, бойко шлепая по подтаявшей грязи и нечистотам. В то же время с обоих концов мостика из стоявших неподалеку лодок повыскакивали  весьма подозрительные личности, в “благих” намерениях которых не приходилось сомневаться.
        Всего их было шестеро. Все люди, рослые, явно не обделенные силушкой и нарванностью. Их одежда была поношенной и потрепанной, но бойцы не походили на нищих или попрошаек. В руках они сжимали простое, но эффективное оружие -  топоры на длинной рукояти, окованные, шипастые дубины и короткие копья. Новоприбывшие не удосужились представляться или вступать в переговоры. Заросший многодневной щетиной, детина  со шрамом поперек носа, скомандовал “За дело!!” и бой начался.Бандиты с ревом бросились вперед, без особых изысков и тактик, рассчитывая на окружение и численное преимущество. В воздухе свистнула двузубая острога-”двойчатка” отскочив от волшебного щита которым Эйтан предусмотрительно прикрыл сестру, а под тяжелыми сапогами задрожали хлипкие доски мостика. Оказавшиеся неподалеку невольные свидетели начали разбегаться от греха подальше.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

          Теллин. Мерзкий городишко на берегу одноименного залива, извечное пристанище контрабандистов, воров, убийц, беглых всех мастей и конечно же пиратов беспокоящих восточные моря континента от Цахеса до Пантендора.  У королевства людей никогда не доходили руки, чтобы вычистить до конца эти берега. Впрочем, даже после неизбежных пожаров город снова восстанавливался уродливым фениксом, в насмешку над законами. Слишком удобны были эти места для пиратской вольницы, прикрытые многочисленными островами и проливами.
   Глотнув из фляги, Солмнир с кислой миной обдумывал является ли тяга нынешнего поколения рода Ван Ален к подобным местам чем либо врожденным, или это злобная насмешка судьбы. Во многих городках порты и окрестности славились лихим людом, притонами и нечистыми делишками. Но пожалуй только Теллин обладал этой кислой атмосферой безнадежности и корыстного, подленького интереса. Рит затылком ощущал как к нему в тихую присматриваются, оценивают да и прикидывают какое дельце можно обстряпать.
    Городишко был откровенным притоном и соваться сюда в одиночку могло выйти боком как для кошелька так и для здоровья. Но Солмнир уже бывал тут раньше, притом не раз. Теллин был клоакой, но незаменим когда нужно было добыть редкий, нелегальный или украденный предмет, слух или специалиста.  К тому же городок был одним из перевалочных пунктов торговли рабами. И как бы Рит не относился к городу, но проигнорировать не мог.  С какой целью в свое время завел здесь знакомства с одной из сильных банд держащих кусок порта. Те считали его контрабандистом покупающим зелья, редкости и экзотических рабов для неких далеких заказчиков, то ли демонов, то ли вампиров, не чуждого накинуть монетку другую за верный слух. Торговля была выгодна обеим сторонам. Камни Солмнира были в цене, а  “полуэльф” получил некоторую протекцию, доступ к слухам и возможность пополнять закрома роты за пол цены. Время от времени даже удавалось вытаскивать из кабалы своих сородичей, пускай это и стоило дорого -  что-бы не выказать явного интереса и взвинтить цены до небес, приходилось покупать не только алиферов, а и других “экзотов”. Но Солмнир без лишних хлопот пристраивал их в Берселе, или в особо тяжелых случаях “на краю света”.
      К тому же он был не совсем один.  Бареллис, прекрасная в своей лености и неге, разлеглась у ног ожидающего новостей алифера. На вид ей не было никакого дела до низших существ вокруг, но Рит хорошо знавший свою спутницу отмечал что чуткие уши время от времени нервно подрагивают. Тигрица инстинктивно чувствовала недобрый интерес направленный к их персонам и была настороже. Конечно куда как надежнее и удобнее было взять с собой хотя бы “копье” проверенных бойцов, но Рит не хотел рисковать. Он верил в своих людей и позаботился о подстраховке, но к чему вводить в искушение? Особенно когда имеешь дело с “многокрылой”.
А слухи о сгоревшим корабле пиратов и улетевших с него крылатых уже достигли городка. Выживших было немного, но всем кто уцелел картинка улетающих в отблесках пламени алиферов надолго врезалась в память. Некоторые из уцелевших даже умели считать до шести. Гвардеец отсыпал немного золота в правильные руки, намекнув что ему, как всегда, любопытно. Его “партнеры”,ни о чем не догадывались, предполагая что он как всегда ищет  товар. Обещали посмотреть. Теперь, ожидая результатов от господ головорезов, Солмнир прикидывал какие еще, мог бы предпринять действия, чтобы ускорить поиски не слишком поднимая шум. К тому же его интриговало что число алиферов удвоилось. По свидетельствам очевидцев с корабля улетели четверо.

              Из задумчивости алифера вывел рев полдюжины глоток неподалеку. Буквально на соседнем мостике шестеро громил напали на молодую пару эльфов. Или полукровок, в зимних плащах поди разбери... Инстинкт толкнул тело вперед раньше чем до сознания дошла мысль  что он уже где-то видел эти лица.

Раньше крика прошла рябь по ментальному полю, следом сработали инстинкты – сжалась-пригнулась к земле как зверёныш. Острога угодить в неё не угодила, но по нервам стегнула. Никак не привыкнет…
– Ну да, после целого корабля маловато будет, – цокнула языком. Это обещалось исправиться; в конце концов… ну, она же видела магов, если только страх и тревога не сыграли дурную шутку с разумом.
Случился беспорядок – она всё ещё была _слишком близко_ и буквально кожей ощущала, как люди, вспыхивая яркими огоньками, окрашиваясь в беспокойный красный, рассыпались, ускользая. Как подтягивались другие, те, чей цвет носил другой, куда более тёмный оттёнок. Вертела головой, оценивая ситуацию, да ни демона не видела, психическое зрение причудливо наслаивалось.
– Да. Нет. Их много. – Затрясла головой, силясь справиться с собой. Зубы клацнули, заскрипели, сжимаясь крепко-крепко. Не откусить бы язык.
Много – и, что немаловажно, они отвлекали Эйтана и заставляли его тратить силы на другие цели, чтобы измотать, потрепать и взять тёплыми, беспомощными… От ударов берёг щит, но его не могло хватить на целую вечность, а сообразить сходу, чем бы таким приголубить всех разом, окруживших их и…
Вспыхнуло.
Шайлер сжалась, собралась, делая попытку сконцентрироваться на отголосках чужих разумов. Нужно… нужно накрыть крыши тоже, нужно… задеть всех, чтобы… чтобы они отвлеклись от них и переключились друг на друга. Хаос. Истерия. Поделиться с ними ощущением враждебности, которая исходила от каждого из них, внушить, что они – угроза друг для друга.
Глаза ныли, грозясь вот-вот вылезти из черепа, голова дико, чудовищно трещала, пока Шайлер, стирая зубы, пыталась концентрироваться и распространять своё влияние. Кровь из носа незаметно залила половину лица. А затем внутри словно что-то лопнуло, пронзительно зазвенело, и псайкер опрокинулась наземь.

Эйтан почувствовал сильный магический удар по щиту. Ментальная магия задела всех, до кого дотянулась Шайлер, израсходовав весь магический запас девушки. Эйтана как холодной рукой против шерсти погладили и на десерт выдали невкусный подзатыльник. Магический резерв Алена опустел на треть, выдержав натиск псионика.
Плохо дело.
Шайлер лежала на мосту без чувств. Щит защищал её от атак стрелков и магов, но они быстро истощали Эйтана. Он не успевал реагировать на всех. Магическая энергия утекала с каждым залпом. Он собирал все силы, чтобы набрать маны на заклинание, и знал, что одна из жриц уничтожит всех, устроив в доках или вечное лето или вечную зиму. Это убьёт всех нападающих, оставив его без шанса допросить кого-то. Весь риск будет не оправдан, но Ален не видел другого выхода. Точечные заклинания приведут к смерти алиферов. Стрелки добьются своего в один-два залпа, разбив магический щит, а на второй докончат их.
Заклинание Шайлер облегчило задачу. Наёмники занялись друг другом, но оставались стрелки и маги. Эйтан думал подхватить сестру на руки и удрать вместе с ней, но заметил странное передвижение тигра, который атаковал наёмников, и заметил тень на крыше. Стрелков становилось меньше. Они отвлекались на новую цель. Эйтан решил не дать им шанса атаковать неизвестного помощника и ударил по ним слабым заклинанием, заставляя стрелков отвлекаться на два фланга. Сильное заклинание, выпущенное неизвестным, добило других стрелков, но Ален не снял магический щит. Запас истощился, но его по-прежнему хватало, чтобы защищать себя и сестру.
Эйтан приподнял сестру, поддерживая её под плечи. Он хотел влить часть магических сил в Шайлер, но опасался, что магия понадобится ему на защиту или атаки, поэтому просто стёр следы крови с её лица и прислушался к биению сердца и дыханию. Девушка полностью исчерпала запас магических сил, но была жива. Это можно исправить без угрозы для её жизни.
Оставив одну руку свободной, чтобы плести заклинания, Ален посмотрел на чужака и его питомца.
- Что тебе нужно? – Эйтан не верил в добросердечную и безвозмездную помощь. Чужак настораживал и дразнил паранойю своим доблестным вмешательством. Ален слышал тихий стон боли по правую сторону от себя. Один из раненных наёмников был жив, но Эйтану пришлось отложить разговор по душам с выжившими нападавшими, чтобы разобраться с не раненным и действующим магом с огромной кошкой.

- Постой ты ещё на обочине, и нас бы здесь не было.
Эйтан задержался в доках из-за барса и его хозяина. По неизвестной причине синеглазый «торговец» решил им помочь, и появился в нужный момент. У Алена не было сил, чтобы сражаться с магами в одиночку. Шайлер уменьшила количество нападающих, но маги оставались серьёзной проблемой, а магический запас алифера не бесконечный. Одним голым мечом стрелков на крыше не задеть. Здраво оценив свои шансы, Эйтан отступил бы вместе с сестрой, спустив энергию на защиту. В отходе он не видел ничего позорного, а гоняться за ним по воздуху без должного снаряжения, проблематично.
Наёмники знали, что  их послали убить мага и алиферов. Эйтан ждал, что где-то в ближайших кварталах, прилегающих к докам, их ждёт другая засада на крышах и в переулках, чтобы атаковать летунов или пеших, если они решат сдаться и сбежать. Гильдия убийц славилась талантливыми ребятами, которые предусматривали всё до мелочей. О навыках Эйтана она знали, но Шайлер была для них неожиданностью. Всех людей, которые видели её способности, до сегодня алиферу удавалось убить.
- Ты алифер.
Иметь с тобой дело я не намерен, кем бы ты ни был.
- Не знаю, что тебе нужно и зачем ты ввязался, но мне не нужна твоя помощь. Убирайся из доков вместе с кошкой, пока не стал новой целью.
Алифер не уточнил, чью цель имел в виду, но говорил о Гильдии убийц.
Ален убрал меч в ножны и развернулся к живому и стонущему наёмнику. Он собирался уйти вместе с сестрой, пока на шумную драку не сбежались остальные наёмники, но тогда всё это впустую. Сейчас бы пригодился магический дар Шайлер, чтобы быстро покопаться у наёмника в голове и достать всю информацию, а не тратить время на классические способы. Обычный мордоворот такого класса – мелкая сошка-исполнитель. У них никогда не бывает нужной информации, но они умели передавать послание до адресата.
Закончив с наёмников, оставив его в живых, Эйтан поднял на руки сестру и вместе с ней пошёл по мосту в сторону, откуда, как предполагал, за ними наблюдают. Без способностей Шайлер он ослеп псионически, но магически осматривал территорию, высвечивая количество живых душ в доках. Меньше душ – больше проблем. Опытные маги умели скрывать магическую ауру и заметать след. Это могла быть ловушка, а Эйтан понимал, что против опытного мага с полным запасом энергии не выстоит. Щит с себя и сестры он не снимал. Он не мог вернуться в дом травницы и привести наёмников к ним.