Солмнир стоял у окна наблюдая за медленно поднимающимся над крепостной стеной солнцем. Костры в столице людей погасли уже несколько дней,  но воздух казался всё еще пропитан жирным, вонючим пеплом. Улицы были пустынны. Жители все еще опасались покидать дом без жизненно важной нужды и прятались, уступив место вездесущему воронью. Рассвет в подобных декорациях казался алым и угрюмым. Алифер закрыл ставню и обернулся к собравшимся.
Внутри было тесно. В комнате была масса хлама, старых бочек с солониной, тюков с тканью, и другая утварь. Всё это сейчас было сдвинуто к стенам чтобы освободить место для стола и использовалось как лавки и стулья. Часть из них он знал давно, некоторые помнили его еще тогда когда сами были детьми. Но большинство видело алифера в первый раз жизни и до позапрошлой ночи ничего не знало о его существовании. Их было не более трех дюжин. Среди собравшихся были несколько полукровок, ульвов и даже эльф, но большинство были люди. Самому старшему, сидевшему на почетном месте во главе скудно сервированного стола было под шестьдесят, а самой младшей, отчаянно сжимающей меч, который Солмнир когда то подарил своему другу, было едва пятнадцать. Красные глаза и опухшие щеки подростка красноречивее чем слова говорили о том что встретить её отца в этом мире Риту уже не суждено.
Восстание нежити не не пощадило никого, сея хаос и разорение в Остебене. Но когда смерть выплеснулась на улицы столицы, его агенты были организованы, снаряжены и смогли спасти не только себя и свои семьи, но и многих соседей. Все они забаррикадировались в квартале кузнецов, перегородили проходы улиц мебелью и телегами и смогли пережить ночь отделавшись малой кровью.
Старик Олаф сейчас сидел во главе стола, не сводя взгляда усталых но всё еще цепких глаз с алифера. Он знал что рискует, крепко подставив  Солмнира и его долг. Спасая людей он и подчиненные ему агенты “засветились”. Слишком организованно они действовали, слишком много тайников с оружием было вскрыто, слишком много обывателей это видело. Сейчас еще все слишком заняты нашествием, но вскоре возможно кто то вспомнит и задумается. Олаф поставил под угрозу часть годами отлаживаемой сети внешней разведки Алира. Даже среди присутствовавших здесь не все принадлежали к ней и они оба слышали тихий шепот скользящий по углам и чувствовали осторожные взгляды. Вероятность того что сеть раскроется и придется начинать все заново была слишком высока и вполне можно было ожидать что алифер развернется и исчезнет навсегда во вспышке магии перехода. Они знали друг друга слишком  давно чтобы не понимать что к чему. 
А Олафу жизненно необходим был капитан гвардии Алира. Потому что большинство этих людей, простых мещан, ремесленников, торговцев, нужно было еще чем то кормить и поддержать, времена наступали ой какие нелегкие. Олаф прекрасно понимал что после произошедшего в столице людей гвардеец непременно появится, что бы узнать что происходит. Хотя и не ожидал его так скоро. И ему понадобятся Олаф, его знания и остатки людей в столице чтобы разобраться в происходящем. Проблема была в том что большинство присутствующих едва ли были способны в скором времени заменить погибших. И возьмет ли под крыло алифер почти сотню ненужных ему ртов, или наймет других, что будет надежнее и дешевле старик не знал.
Солмниру не нужно было быть магистром псионики чтобы читать это в глазах своего приятеля. Радовало то что среди собравшихся за его спиной сомнений было меньше. Часть из них давно работала на капитана гвардии и до сих пор не имела повода сомневаться, а для большинства он был скорее чем то сродни странствующего доброго волшебника из сказки. В конец концов именно его, Солмнира схронами, планом и запасами оружия они воспользовались спасая себе жизни. Присутствующие не были настолько наивными чтобы предполагать что крылатый тут же осыпет их манной, но они верили в то что их не бросят и готовы были продолжать ту задачу которую выполняли их отцы, друзья и родичи. Пускай и не до конца понимая во что ввязываются.
Солмнир холодно рассматривал старика, заставляя того нервничать и сомневаться. Это была маленькая месть, сам Рит решение уже давно принял. Во первых доверие было куда ценнее того золота что уйдет, а во вторых он не хотел чтобы легенда о их народе замарала крылья. Кто то же должен сделать что то достойное. А пока самой худшей неприятностью которая ему грозила было то, что об его присутствии станет известно королю людей.Если его догадки верны он сам известит его величество о собственном присутствии. Подобных погромов Солмнир не наблюдал даже в юности, несмотря на участие в множестве знатных потасовок. В худшем случаи происходящее по масштабам достигнет Большой Войны. И крылатый уже почти не сомневался в том что оно является её же порождением. И одним Богам ведомо чем может кончится.  На помощь же последних Рит никогда не надеялся. Небо было безмолвным, если конечно не считать островов его народа.
Капитан гвардии подошел к столу и сел за второй стоящий у него колченогий стул. Олаф не смог сдержать вздоха облегчения. За его спиной, скрашивая этот мрачный день появились немногие робкие улыбки. Рит подвинул к себе кувшин и разлил по чаркам едва подкрашенную вином воду, отпил из своей.
- Рассказывай. Всё. После чего будем думать как выбраться из этой передряги.

Солмнир слушал, не перебивая, то, что рассказывал старик. У него уже было описание событий со слов “одной белобрысой девицы”, которой могла быть только их мятущаяся принцесса. Впрочем вот эти подробности он точно не собирался сообщать Олафу и его людям, не хватало, чтобы еще и на континенте начали шушукаться о её похождениях. Это бы весьма повредило образу Алира, недостижимого и потому все еще загадочного.
Новость о том, что инквизиция в первую очередь займется Зенвулом, была хорошей. Этой организации стоило опасаться, они могли легко сесть на хвост его людям после произошедших событий. Олафу и без того понадобится много усилий, чтобы восстановить потерянное, и хорошо, что ему не придется бегать еще и от “огненных”. Рит мысленно сделал заметку проследить за их деятельностью. Для этого придется использовать его крылатых, что было менее рискованно, чем попытаться внедрить туда агента из людей. Да и времени не было.
Зенвул. Туда нужно будет немедленно направить разведку. До того как в город войдут люди и установить что-либо в хаосе боев будет уже невозможно. Этим придется заняться самому. Он верил своим лейтенантам, но в настолько рискованном деле лучше всё проконтролировать самому. Заметив, что Олаф уже несколько минут как молчит, вопросительно смотря на него, Солмнир отбросил мысли об опасной вылазке в сторону, и вернулся мыслями к тому, что еще можно было сделать в столице.
- Олаф, насколько по твоему мнению пострадал Остебен? В каком состоянии посевы и дороги, и как колеблются цены на зерно? Слышно ли было что-то о намерениях лордов и настроении простого люда?

- Торговать с Альянсом и раньше не слишком было возможно. Их собственные урожаи не покрывают их нужды и они сами скупают зерно.
Солмнир смотрел на карту прикидывая как отразиться постигшая Остебен напасть на континенте и отразится ли она на Алире. Болезнь едва коснулась летающих островов, и ничего подобного произошедшему в Вильсбурге не наблюдалось и близко. Впрочем это нужно будет проверить в Зенвуле.
      У самих жителей континента дела выглядели не важно. Голод в Остебене не пройдет без последствий и для его соседей, а за голодом легко придут смута или войны. Возможна смута. Или лорды людей пойдут войной на более обеспеченных соседей. Довольно легко обратить неизбежное недовольство подданных на кого угодно. Пока что они перекрыли границы феодов - привычное дело если гуляет нежить или болезнь. Хотя это ударит по торговцам и обмену. И обостряет голод в городах, в частности в столице. 
   Но ниже по течению находятся слабо заселенные леса ульвов. Их самих в десятки раз меньше чем людей, а с их армией легко может потягаться даже кто то из крупных лордов, и без указки короля. Если конечно местные жители вообще смогут организоваться и выставить армию.  А лес сам по себе дает не худший шанс выжить. Солмнир в задумчивости потер подбородок, понимая что много кто наверняка точно так же смотрит сейчас на низовья Великой Реки. И это тоже следовало проверить. Но сначала Зенвул. Зенвул и Альянс. Рит мог довольно легко представить какие проблемы могла бы доставить некромантия во времена бедствий и отчаяния. Особенно если кто то из честолюбивых магов решит что настало его время править миром.
Осталось только позаботится о людях Олафа. При словах про зиму алифер вопросительно поднял брови.
-   До зимы? Я бы предположил что скорее пережить зиму и весну. Если я не ошибаюсь то первые входы вы получите в лучшем случаи к лету. И их тоже будет нехватать.

- Не нам с тобой судить о том что он предпримет, или должен предпринять Император, Олаф. Мы оба лишь продолжение его воли. 
Впрочим и это не было полностью правдой. Люди, агенты Солмнира во многих городах континента, ничего не значили для Трона. Они не были для него “своими”, и их жизнь или смерть не волновала его.
Рит не был уверен что предпримет владыка Алира. Времена действительно назревали тяжелые, но мало ли их было раньше? Мир уже не раз сотрясали войны и смуты, а Алир так и оставался безучастным. Вечный и неизменный гобелен, который казалось навсегда замер в своем мнимом совершенстве. Хотя надо было отдать должное, несмотря на внешний блеск уже и в нем начали рваться нити. Но в подробности жизни Алира, Рит не собирался посвящать своих агентов на земле. Им не пошло бы на пользу это знание, а у кого то могли бы зародится мысли продать её. Хотя кто бы взялся сейчас штурмовать мечом или магией недоступные летающие города или плести против них интриги? А на всем континенте не соберется едва-ли несколько сотен алиферов.
Солмнир встал из-за стола. Примерное понимание о происходящем он получил, остальное можно будет прочитать и позже.
-  Я постараюсь донести до Его Величества всю степень сложности ситуации. Это всё что я могу тебе обещать. Нам стоит сосредоточится на том что мы можем сделать своими силами. Нужно позаботится о твоих людях. Я помогу организовать переезд в Берсель, пока цены не взлетели до небес, а лорды не додумались перекрыть фарватер. Вот. 
         На стол легло два плотных мешочка. В первом была вполне приличная сумма в различных монетах Остебена. Солмнир был достаточно дальновидным и давненько создал “казну” в монете континента для нужд сети и отряда. И регулярно пополнял её. Во втором лежало с десяток не самых крупных кабошонов. Камни ценились весьма низко на милитарризированом и не склонном к роскоши Алире, но были дороги на континенте. Чем и пользовались отдельные ушлые гвардейцы.
- Но мне нужно чтобы ты восстановил сеть как можно быстрее. Если нужно набери еще людей на контракты. И запомни... запомните все вы.
Солмнир обвел жестким, оценивающим взглядом присутствующих.
- Никто не должен знать о том с кем вы имеете дело. Мы ценим вашу верность и не бросим вас. Но ошибка в этом вопросе недопустима. 

Алиферы рассматривали развороченное недавним происшествием поле. Земля лежала комьями образовывая чудовищные воронки, рытвины  и полу засыпанные каверны уходящие глубоко в почву. Невиданной мощи и протяженности должны были быть эти корни, чтобы дотянутся от Проклятого Города до Дозора-у-Моста.  И кто мог сказать, как далеко распространилась под землей эта мерзость? А ведь никто не заметил, ни один крестьянин не встревожился.  Даже фойрово молоко не скисло, пока эта дрянь, набрав силу, не поперла вверх.
Сомнительно что люди, с их извечной спешкой и мирскими заботами могли бы заметить столь медленно ползущую беду. Беда наверняка ползла сюда столетиями, не вызывая беспокойств.  Медленно, неприметно, по пяди в  месяц просачиваясь под землей, пока люди, некроманты и ульвы барахтались в своих повседневных проблемах и интригах.
  Рит присев на корточки  зачерпнул ладонью горсть земли. Не по-весеннему сухая, она крошилась и рассыпалась пылью. Отряхнув затянутые в черную кожу перчаток ладони, гвардеец поднялся и повернулся к своему спутнику.
- Что ж, слухи про корни подтвердились. Алан что там у тебя?
Алан не ответил, сосредоточенно всматриваясь в одному ему видимые узоры магии вызванные к жизни сканирующим заклинанием. Палочка в его руках слабо светилась, пока алифер тщательно осматривал место, анализируя  его фон и потоки магии  Черты непривычно бледного лица были напряжены и казалось заострились. И причиной тому было не только усилия, которые вкладывал маг в свои изыскания. Подобную мрачную задумчивость можно было заметить на лицах у многих из спустившихся с небес воинов.
Его “Черные гвардейцы” были хладнокровны и дисциплинированы, дерзки - часть лучшего что мог предложить преклоняющийся перед идеалом воина Алир. Гвардия была элитой отстаивающий своё право в бесчисленных испытаниях и вызовах претендентов.А “Черные ”, в довесок, часто спускались на континент, выполняя незримую и неотвратимую волю Императора и не слишком удосуживая себя такими нежностями как честный бой или чистые руки. Его отряд знал вкус крови, видел неприглядную сторону жизни и довольно давно распрощался с большинством свойственных выходцам из мирных и благополучных земель иллюзий.
Но масштабы происходящего превзошли все их ожидания. С высоты полета грифонов было хорошо видны разоренные села и опустошенные поля, брошенные  хозяйства и цепочки беженцев, спасающихся бегством. С ними к пока еще не задетым волной городам шли нужда, болезни, неизбежное увеличение преступности. А следом шел голод. Бросалась же не только пашня, которую не могли уже обработать. Позади были оставлены запасы, которые некому и не на чем было эвакуировать. И не  факт что продовольствия других городов хватит на прокорм свалившихся на их голову нахлебников до следующего урожая. Да и его казне придется конфисковывать или выкупать - откуда деньги у крестьянина или мельника бросившего свой дом?
Все это невольно заставляло задумываться достойны ли алиферы своего прозвища? Или “Четырехкрылые Стражи” теперь не более чем пустой звук под бесчувственными небесами? Воины, привычные к дисциплине, не давали мыслям помешать им выполнять задачу, но Рит знал что семя сомнений дало свои ростки. А они ему очень понадобятся. Особенно если Ван Ален предпочтет не вмешиваться в дела земли.
Жемчужный свет погас, и Алан спрятал палочку. Лицо волшебника было всё ещё мрачным, но сложная задача давала желанную отдушину. Возможность сосредоточится позволила отстранится от смрада всё еще чадящих погребальных костров. 
- Я мало что понимаю в некромантии капитан, наверное к счастью. Но тут что-то явно более странное и чуждое чем Альянс. Но могу подтвердить следы однозначно ведут в Зенвул. Ощущение слишком похоже.
Зенвул. Про него так привычно забыли люди, отмахиваясь от сиюминутных проблем которые он порождал. И до тех пор пока Серокрылая в своей привычной манере не сунулась туда, алиферы проявляли не меньшую “дальновидность”. Что сейчас и приносит горькие плоды. Солмнир усмехнулся, прикидывая сколько ещё “подарков” скрывают земли континента после Большой Войны, столетий деятельности некромантов и боги еще знают какой фойровщины происходящей у всех под носом.
- Тогда продолжим путь  утром. Нужно посмотреть на это дерево, да и желательно засветло. Всем оставаться на чеку, будет не слишком удачно если мы попадемся на глаза людям.
Солмнир дал знак гвардейцам и алиферы так же тихо как они появились на поле, удалились к своему скрытно разбитому лагерю. Их было много, больше чем обычно он брал с собой на разведку. И это увеличивало риск что их случайно обнаружат. Но Рит счел поспешное бегство "на крыле" от удивленных зрителей и неизбежные слухи меньшим злом чем вылазка в Проклятый Город с недостаточным числом людей.