Если бы он сейчас писал книгу, то она должна была бы начинаться как-то вроде "Весна в этом году подкралась незаметно, еще вчера..." Или нет, не так. "Первоцветы несмело выглядывали из земли в поисках первых лучей весеннего солнца..." Хотя, может и так:  "Дождаться в этом году отчаялись буквально все..."
Хал покрутил в руках самую обыкновенную глиняную чашку. Выдавленный на ее боках узор привычно ложился под пальцы, словно добавляя что-то новое в мир. Если смотреть на чашку, то там была просто волна, несколько точек, какие-то зигзаги и спиральки. В общем-то, довольно простой и незатейливый геометрический узор. Но пальцы знали, помнили, что вот тут есть невидимая глазу выпуклость, а вот тут торчит острый крохотный камешек, глина была не очень чистая. А следующие две точки словно смазаны, и больше напоминают щели. Потому что самодельную чашку делал брат, одна из его первых поделок. Совершенно кривобокая, и от того - абсолютно неповторимая. В семье любили потешаться над странной привязанностью Халла именно к этой посудине, но от подарка младшего он отказываться не спешил. К чему. Хорошая же вышла чашка. Пусть даже без капли магии.
Как бы то ни было, за окном действительно была весна. И не имело значения, ранняя или поздняя, солнечная или не слишком. Эльфы праздновали Хантамелл, а это означало, что день будет прекрасным. Вариации не допускались. Халл сделал глоток и вяло порадовался, что он не пишет книг. Никаких.
Перед их домом веселую возню устроили три лисы. Кто-то из магов постарался. И теперь окрестная детвора с визгами и восторгом наблюдала за тем, как три иллюзорных зверька выполняют разнообразные трюки.  Маг неплохо знал свое дело, это Холл мог оценить даже издалека. Зверки не просто выглядели вполне реально. Они еще и вполне реально двигались. Даже в тех случаях, когда совершали нечто, неподвластное настоящим лисам. Ибо скопировать всегда было проще, чем заложить свое.
Халл отставил в сторону чашку. Корэ уговорила его сегодня сходить прогуляться. Одну ее никто бы сейчас в город не пустил, но сестренке так хотелось. Да и повод был уважительный. К тому же, сегодня сидеть дома не хотелось. Отец для порядка посмотрел строго, поджал губы. И согласился. Еще бы. Кто бы устоял перед Корэ, когда той что-то действительно нужно. Осталось только дождаться, пока сестра соберется и сочтет, что мир достоин ее лицезреть. По его прикидкам, еще пару минут. То есть, уже скоро.

Его сестричка умудрялась в своем характере совмещать хитрость и простодушие. Впрочем, сам Халлас мог сколько угодно сокрушаться или радоваться поступкам Корэ, но сестру он любил без всяких условий. И любому, кто посмел бы сомневаться в ее превосходстве перед всеми прочими в его присутствии пришлось бы не сладко.
- Вижу. Пойдем.
Корэ не умела быть послушной даже тогда, когда ей было что-то очень надо. Зато более золотого сердечка найти было невозможно. Даже когда она упрямилась и выводила его из себя. Впрочем, этой участи не избежали никто из домашних. Проще всего было отцу, он сразу вспоминал, что у Корэ есть мать, и нет, не трусливо сбегал, а степенно ретировался в свой кабинет, разумеется.
Халл улыбнулся, слегка насмешливо вскинул бровь и протянул сестре руку.
- Ты сегодня твердо решила быть воспитанной и послушной? - это был интересный вопрос. Корэ некогда не опускалась до подкупа по мелочам. Тем более - так. Значит, у нее сегодня такое настроение. - Что случилось?
Во дворе их уже ждал эскорт. Трое воинов быстро заняли свои места. на первый взгляд, сопровождение было более чем  малочисленным, учитывая, что гулять отправились наследник и единственная дочь. С другой стороны, Халл знал своих людей и доверял им. К тому же, вокруг было еще столько же непременных личностей, готовых прийти на помощь своей госпоже. Один из слуг, повинуясь безмолвному приказу, забрал у Корэ коробку. Гулять они сегодня собирались пешком. В самом деле, праздник лучше наблюдать с близкого расстояния.
- Чего сегодня больше хочется моей сестре: певцов, магов, танцев? Или - сначала идем поздравлять?

Для своих лет, Корэ была слишком серьезной и взрослой. Халл бы предпочел, чтобы сестра сидела дома и вышивала. Или рисовала. Или книжки читала. Или чем там еще полагалось заниматься юным девушкам. Уверяя себя в этом, Халл прекрасно понимал, что в глубине души его все устраивает таким, каким оно было. И он даже не представлял свою сестру какой-то иной. И по характеру, и по привычкам. Он безумно гордился Корэ. И доподлинно знал, что за ее лукавый взгляд, брошенный вскользь, кое-кто отдал бы многое.
На улице их встретила плотная толпа, и сопровождающим пришлось постараться, что бы их не толкали. Мимо пронеслась стайка детей, пытающихся догнать яркую птицу с длинным хвостом. Иллюзорное существо ловко уворачивалось, и вроде как даже насмешливо успевало петь на лету. На перекрестке устроились музыканты, вместе с ними работал маг земли, и прямо на камнях мостовой вились лианы и распускались дивные цветы. Пробегавший мимо мальчик попробовал протянуть Корэ бутон. Один из охранников дернулся, но замер, подчиняясь безмолвному кивку. Халл решил, что сестра сама разберется с неожиданным даром от малолетнего поклонника.
На Львиной их поджидала целая ярмарка, шумная и веселая. Торговая улица и без того всегда была людной, сегодня же сюда подтянулись все те, для кого праздник был еще и поводом хорошо подзаработать. А еще народ словно бы старался забыться в веселье. Или показать, что все в порядке, ни чего такого уж и не происходит. Все как обычно. В какой-то мере, так оно и было. И Халл бы предпочел, чтобы так и осталось.
Дверь лавки скрипнула, и Халл посторонился, осматриваясь и за одно пропуская сестру вперед.

На удивление в лавке было не так много посетителей Собственно, они одни. Халл поздоровался с хозяином и переглянулся с охраной. Один из бойцов проскользнул внутрь, умудрившись вполне профессионально затеряться на фоне шкафов, шкафчиков  и ларцов. Корэ любила все эти побрякушку, но за семейное состояние можно было не опасаться: сестра всегда точно знала, что ей необходимо. И раз она шла сегодня за жемчугом, то можно было быть уверенным, что она точно знает, какой именно жемчуг ей нужен. какой длины будет нить, что за застежка и все прочие мелочи. теперь лишь требовалось время для того, чтобы найти нужное во множестве вариантов, имевшихся у старого Далока. Присутствие Халла при этом совершенно не требовалось, поэтому он только кивнул хозяину в ответ, отдал безмолвный приказ охранять сестру и направился на улицу.
Покупать сегодня хоть что-то он не планировал, но если оружейник Далок что-то хотел показать, то на это, без сомнения, стоило  хотя бы взглянуть. За сестру Халл не волновался, она осталась под присмотром. Да и Далок не позволил бы случиться хоть чему-то с госпожой.
Напротив старой лавки расположился открытый прилавок, за которым восседал третий по счету представитель семейства Далоков. Мальчишке в первый раз доверили такое ответственное дело,  как уличная торговля, и теперь он старательно изображал важность и солидность. То есть, выпячивал грудь, горделиво посматривал на всех и говорил медленно и неспешно с покупателями. Завидев Халла, он поклонился все так же важно и степенно.
- Милорд, отец вас уже ждет, с утра самого.
Халлас подавил невольную улыбку, и шагнул в тень навеса. Навстречу ему уже устремился оружейник, просто таки полыхающий жаждой общения.
- Милорд, давненько вас не было... - Халл даже моргнул, прогоняя наваждение, так похож был младший Далок на старшего. - А мне тут давеча новинки привезли с Севера. Я как их увидел - сразу понял, по вашей руке сделаны.

Некогда он мог часами проверять баланс и остроту мечей. Некогда он мог все дни напролет проводить за тренировкой. Навык отрабатывать одно и то же движение монотонно, многократно, без устали, пригодился ему и потом. Вот только мечи теперь радовали в основном видом. И когда в руки ему попадался особо приметный образец, Халл особо остро чувствовал свой недуг. Шрамы уже давно зажили и почти не болели, но призрачные и от того куда более невыносимые боли, глодали его тело по сей день. Он научился улыбаться, беря в руки идеальный образчик кузнеца. Он научился спокойно разговаривать с воинами. Он принял свой пост наставника и командира. И ему уже не слились по ночам блеск и пение пары клинков. Почти не снились.
Халл слушал кузнеце, поддерживал беседу, задавал вопросы. Договорился прислать чуть позже двоих своих воинов в лавку Далока. Осмотрел новый нагрудник. Высказал свои комплименты мастеру. Работа и правда была хороша, а пара добрых слов иногда могла хорошо послужить в будущем. Халл не спешил. Пусть Корэ и точно знала, что ей нужно, но все одно, девушка в лавке провела бы какое-то время, мало ли чем ее отвлечет ушлый купец. Мало ли какую диковинку предложит осмотреть. Халл ничего против не имел. Купцу польза, да и Корэ хоть слегка развеется.
Среагировал он, скорее, на невольный жест стража, устроившегося рядом с ним. Тот внезапно напрягся, словно готовясь кинуться прочь. Халл мгновенно обернулся, не выпуская из рук нож, который успел схватить с прилавка. Корэ. И рядом с ней - незнакомец.
Он едва заметно мотнул головой, Рэнэ медленно двинулся на противоположную сторону улицы. Халл бросил нож на прилавок.
- Как договорились, мастер. Мои люди зайдут завтра.
И двинулся к сестре сам, не сводя напряженного взгляда с незнакомца. Охрана, уловив настроение лорда, сделала шаг назад, но рук с оружия не убрали. Халл стиснул зубы. Он не мог двигаться достаточно быстро в толпе. Не мог слышать происходящее в уличном шуме. И подошел к сестре, когда незнакомец уже исчез в толпе.
- С тобой все в порядке?
Это было самое важное. Остальное он спросит потом. Когда будет уверен, что с Корэ все хорошо. Хал заглянул сестре в глаза и перехватил ее ладошку.
- Корэ?

Просто оступилась. Просто незнакомец помог. Халл настороженно заглянул сестре в лицо, пытаясь ловить любой, даже самый малейший признак того, что с сестрой что-то не так. Что могло быть не так на улице, во время праздника? да что угодно. Ударилась, ударили, перенервничала, ногу подвернула - миллионы причин.
- Может, присядешь?
Но Корэ его уже не слышала. Халл вопросительно вскинул бровь, желая получить объяснения. Иллад кивнул, была булавка. И наклонился, помогая разыскивать пропажу. Рэнэ и Эйладир замерли рядом. Халласу не нравилась вся ситуация в целом. Собственно, в ней не было ни чего такого уж особенного. Мало ли кто шел по улице, помог девушке, пошел дальше по своим делам. Все выглядело совершенно невинно. И все же, ему было неспокойно. Вероятно, от того, что речь шла о сестре. Хотя прошлое показывала, что сколько не защищай ее, сколько не береги, а всегда произойдет нечто непредвиденное. И все, что он мог сделать, это попытаться минимизировать такие случайности.
Халл мягко тронул Корэ за плечо.
- Может, она у тебя под ногами? - сам он не мог так просто присесть и помочь в поисках. Не здесь, не на улице, полной чужих глаз. Мог только не мешать, - Отойдем чуть в сторону, а Иллад поищет.

Корэ, очевидно, расстроилась. Оно и понятно, последние пол-часа вышли не слишком радостными.
Халл мельком глянул на одного из соглядатаев, следовавших за ними в толпе. Тот качнул головой. Незнакомец, столкнувшийся с Корэ, исчез в толпе. Впрочем, никто и не стремился особо за ним следить, Халл сегодня взял с собой только охрану, да и не было у него особых специалистов по слежке, ни к чему они были дому иш'Синдэ. Однако, странная встреча не выходила из головы. Особенно, в сочетании с пропавшей брошкой. С другой стороны, что такого было в этом нехитром украшении. Корэ получила ее только что, не успела даже поносить. Можно было не сомневаться, что ценность этой булавки была разве что эстетическая, да в работе мастера. И все же.
- Пойдем.
И снова тонкая, почти невесомая ручка сестры на его. И снова им приходится подстраиваться под шаг друг друга. В такие моменты Халл практически переставал хромать, сосредотачиваясь на своей даме.
Львиную они покинули не скоро. Задержались на пару минут посмотреть представление парочки молоденьких магов Земли. результатом их стараний были красивые экзотические цветки, больше похожие на каких-то необыкновенных птиц. Один из бутонов достался Корэ. Да и содержимое лотков стоило того, чтобы на них поглазеть. Сегодня мастера выставляли все самое красивое, самое лучшее, обязательно с цветочными орнаментами. Чтобы и Алиллель порадовать, и народ подивить. До основных гуляний еще было время, и народ готовился, как мог.
На Лиловокаменной было немногим тише. К тому же, здесь было полно сирени, и ее аромат заполнял собой практически все пространство и ощущался еще на подступах к улице. Сирень и запах свежей выпечки. Даже если пришел сюда сытым, без пирожка не уйдешь. Халл жестом подозвал к себе слугу и забрал у него заранее подготовленный подарок.

Две сестрички щебетали словно птички. Они наперебой подкладывали на тарелочку Халласа разные пирожные, пирожки и сладости, о чем-то хором щебетали и совершенно случайно садились так, чтобы как можно выгоднее представить все свои достоинства. Напротив сидела Корэ и безмятежно улыбалась. У, коварная. Халл не мене безмятежно улыбнулся в ответ. Нирэль и Эйан были прелестны, но когда-то давно он решил для себя, что ему проще воспринимать их как сестер. Во-первых, между близняшками, такими дружными и проявляющими завидное единодушие в отдельные моменты, было негласное соперничество за мужское внимание . И оказаться камнем преткновения или, что еще хуже, в эпицентре их разборок Халлу совершенно не хотелось. Во-вторых, это были дочери близкого их семейству эльфа, а потому обе девушки заслуживали лучшего, чем мимолетная интрижка. Разумеется, отец поговаривал о перспективах женитьбы наследника. И разумеется, в этом случае речь шла о договорном браке. Нет, если бы Халл был искренне влюблен в кого-то, то отец не стал бы ему мешать, как это было с Орве. Но и Нирэль, и Эйан Халласу просто нравились. Они обе были красотками, милыми, хорошенькими девочками. Но ни одну из них он не представлял своей спутницей.
Так что сейчас он просто сидел, внимательно слушал, кивал в нужные моменты, искренне смеялся над их шутками, наслаждался спокойной атмосферой и вкусными пирожными и отвечал на сотню вопросов, заданные практически одновременно. Да, он тоже очень рад их видеть. Увы, не мог зайти раньше. Илдисилас - милая девушка, и да, они были друг другу представлены.
- Кстати, а почему вы сегодня дома? По улице бродят множество незнакомцев, творятся всякие чудеса, и случаются мистические встречи. Вон у Корэ спросите.
И Халл откинулся на спинку дивана с глубочайшим чувством удовлетворения. Две пары глаз с любопытством уставились на его сестренку. Пусть тоже на вопросы отвечает.

Как и предполагалось, девушки мгновенно переключились на обсуждение прекрасного (разумеется. как же иначе) незнакомца. Это было гораздо интереснее невнятных перспектив его свадьбы. Тем более, что и о свадьбе то речи пока не шло.
Халл улыбался все так же безмятежно. Это ни как не вязалось с тем, что он внимательнейшим образом слушал рассказ сестры. Нет, искать незнакомца в городе было, разумеется, бесполезно. Да и смысла особого он не видел. Однако, информация лишней не бывала. И Халлас запоминал, скорее, по привычке, мало ли, вдруг пригодиться. И покорно жевал то, что ему все еще подсовывали по очереди то Эйан, то Нирэль. Сладкое он, конечно, любил. К тому же, кухня Вафаде была выше всяких похвал. Но от такого количества сладостей хотелось просто водички. Обычной, колодезной водички. Но девушки, занятые разговором, были беспощадны. Так что Хал только приветствовал желание сестры сменить тему и пойти разбирать подарки.
В тишине добрался до вожделенного бокала с водой, отпил, и блаженно прикрыл глаза. Правда, едва успел отставить бокал в сторону, чтобы не облиться. О гостье он знал заранее, этот аромат всегда сопровождал Рави - луговые цветы и тонкая нотка северного моря. Он сам заказывал ей эти духи не раз. Поэтому был готов поймать в объятья знакомую до последнего изгиба фигурку.
Говорить что-то вроде "могла бы записку написать" или "мы же совсем недавно виделись" было бы стратегической ошибкой. Рави, младшая сестра хозяйки дома, была девушкой самостоятельной, умной, красивой и имела еще целый ряд достоинств. Короче говоря, она просто нравилась Халласу,влекла к себе, кружила голову.
- Готов искупать вину.
Дом вокруг тихо шумел, шуршал, звучал голосами. И все, что они могли себе позволить, это поцелуи и объятия, неспешный разговор, понятный только двоим, легкий смех. Мягкий поцелуй мягкой ладошки, тонкие пальчики в волосах, приятная тяжесть на коленях, пряный, бьющий в голову аромат, сцелованная улыбка. Не то, чтобы они скрывались от кого-то, но и выставлять свои отношения не спешили. Рави была прекрасна, как волшебные птички, сотворенные магами во славу Алиллель. И нескольких минут наедине им было мало.
Но к моменту, когда в комнату заглянули, они уже чинно сидели каждый на своем месте и пили чай. Потом. У них еще будет время потом.

В комнату стайкой влетели сестрички. Все сразу закружилось, завертелось вихрем. Халл мог только сидеть и молча улыбаться. Он никогда не понимал, как в этом бедламе можно ориентироваться. Интриги? Заговоры? Все это меркло по сравнению с тем, чтобы оказаться в эпицентре сеанса одновременного разговора нескольких девушек разом. К сестричам тут же присоединились их подружки. Халл невольно вжался в спинку дивана. Рави прятала улыбку за краем чашки. Короче, все развлекались, ка могли. И нет, гулять он не пошел. Нет уж, без него. Гулять он мог только с сестрой. Ну еще с матушкой.  Кстати, Корэ.

Ведомый советами и напутствиями близняшек, Халл вышел в сад. Фигурка, застывшая на качелях казалась такой маленькой, хрупкой. беззащитной. Он вздохнул. Проблема младших сестер была в том, что рано или поздно они вырастали. Орвэ посмеивался над ним, говорил, что старшему брату давно пора обзавестись своим домом, своими детьми, а не доставать младших нравоучениями и излишней опекой. Возможно, он был прав. Но пока Халл был нужен дома.
Цветы, нежные, белые, недавно срезанные, стояли в вазе около выхода в сад. Халл их тщательно отряхнул, осущил слегка стебли. И быстро сплел небольшой венок.
- Притомилась? - он качнул качели, слегка придерживая их, белые цветы на волосах Корэ казались еще ярче. Халл поправил собственноручно сделанные кривоватый веночек  водрузил на голову сестре, - Хочешь, пойдем домой?

Корэ. Его маленькая удивительная Корэ. Такая хрупкая. И такая сильная. Халл улыбнулся и переплел пальцы с ее.  Действительно,  именинницу они поздравили, в магазин зашли. теперь можно было и возвращаться домой, их там должна была ждать семья, он обещал вернуться к ужину. Эйладир  молча испарился где-то в направлении кухни. Можно было даже не сомневаться, что два других охранника сейчас пользовались во всю ситуацией и активно флиртовали с кухарками за пирожки с ягодной начинкой. Впрочем, Халл не имел ни чего против, и они это знали.
Провожать их вышла хозяйка. Слуга теперь был нагружен корзинкой с выпечкой. Вафаде специально сама испекла большой пирог для праздничного стола. И это был во истину достойный подарок. Они сердечно распрощались и неспешно двинулись по улице.
Дорога обратно была одновременно и короче - им не требовалось заходить в торговые ряды, и длиннее - народа на улице явно прибавилось. Скоро на город должны были упасть сумерки, и тогда в небе начинали вспыхивать фейерверки. пока же народ просто гулял, обменивался поздравлениями и пожеланиями. И предвкушал.
Они обогнули шумную площадь, прошли переулками. Халл старался выбирать как можно более спокойный и свободный путь, из-за чего приходилось немного петлять.
А они говорили. Обо всем и ни о чем, как это бывает у двух давно и хорошо знакомых эльфов. Обсудили наряд встреченной дамы, пытающейся быть таинственной незнакомкой. Посмеялись над малышкой, пытающейся поймать иллюзорную бабочку. Расстроенной девчушке общим решением был выбран и куплен леденец. Настроение было легким. Так они и добрались до одной из маленьких площадей. Халл огляделся. Возможно, квартал был не самым лучшим для прогулок, но сегодня они были с охраной. к тому же светлый праздник сам по себе был неплохой защитой от всего плохого. Тог, кто сегодня бы посмел красть, просто бы не поняли.
В центре площади расположился небольшой оркестрик из пары эльфов и два рассказчика. Они наперебой что-то декламировали. разыгрывали сценку, народ охотно смеялся. И Халл решил подойти поближе.
- Давай посмотрим?
У них еще было время, спешить было некуда, так что от чего бы не развлечься.

Халл не сразу сориентировался в том, что же им показывают. Представление вел на удивление старый, сморщенный как прошлогодний гриб, мелкий мужичонка. Он довольно неплохо играл голосом. изображая то одного героя, то другого. Как ни странно, но на низкосортное кривляние это не походило. Периодически он пел под ненавязчивый аккомпанемент. А его напарник по рассказу, ооказавшийся неплохим магов Воздуха, показывал иллюзии. Опять же, довольно качественные. В общем, посмотреть было на что. И Халл какое-то время даже наслаждался увиденным. На импровизированной сцене разыгрывалась  любовная история. Как водиться, кто-то в кого-то влюблялся, кто-то на кого-то обижался, кто-то собирался мстить. Глава семьи, глупый, жадный и жестокий, был центральной фигурой для шуток и нелепых ситуаций. Его сын тоже был немногим лучше папаши. А юный герой обходил с честью все ловушки, добивался любви прекрасной девы, пел романтические песни и пылал огнем справедливости.
Халл с улыбкой следил за работой мага, иногда поглядывал на Корэ,и не слишком вслушивался в текст. А когда вслушался...
Все, что ему оставалось - это стиснуть зубы. На крохотной площади, на окраине города, в светлый праздник эта группа комедиантов высмеивала в самом мерзком виде жизнь одного из лордов. И народ, понимая это, весело смеялся. Халлас тяжело посмотрел на телохранителей, но те уже и сами подобрались. Они раньше своего лорда поняли, о чем речь. Халл слышал о чем-то подобном, но сам еще ни разу не сталкивался. И сейчас, стоя в центре смеющейся толпы, бережно поддерживая Корэ  под локоток, он отчетливо понял, что отец был прав во всем. Одна надежда - у них еще есть время подготовиться. А ему нужно поторопиться. Хорошо было бы, чтобы к тому моменту, как в городе все вспыхнет, сестра была бы уже как можно дальше, в безопасности.
Он повернулся к Корэ, аккуратно коснулся ее руки и тихо произнес:
- Пойдем, нам пора. А то опоздаем к ужину.
Пьеса двигалась к своему концу, главный герой уже успел сорвать страстный поцелуй с губ своей дамы сердца и получить заверения в ее любви и верности, созвать верных друзей. И Халл догадывался, что будет дальше. Догадывался и не хотел видеть.